Marea lor întâlnire proiectată pentru sferturi nu va mai avea loc, îndepărtându-se până la vis. Care e drept că ar fi ceva divin pentru această rivalitate uluitoare. N-ar fi de colo nici în cazul unei finale mici… Așadar, Portugalia nu și-a câștigat grupa (două egaluri, victorie cu Uzbekistan) și a plecat pe altă rută, paradoxal cu sfert mai ușor, dar ce șaisprezecime – Croația! – și ce optime – Spania! Deocamdată, marea surpriză a grupelor este chiar adversara imediată a Argentinei, Capul Verde, calificată fără înfrângere – 3 egaluri, de pe locul secund! Prin comparație, Iranul, tot neînvinsă, tot 3 egaluri, este primul loc 3 de sub linie… Rând pe rând se confirmau rezultatele care îi trimiteau pe iranieni acasă, dar un suspans neașteptat a apărut chiar la ultimele meciuri, cele din grupa Argentinei, iar din păcate n-am fost martor direct. La 5 dimineață, când am văzut Messi e rezervă, m-am culcat. Dar suspansul a venit de la celălalt meci… Austria şi Algeria aveau câte 3 puncte, la egal se calificau amândouă, iar dacă pierdea una, oricare, se califica Iran. Era ultima şansă pentru hăituita echipă a Iranului, care avusese şi ghinionul ăla monumental la ultimul lor meci, cu golul calificării anulat cu VAR în prelungiri pentru un ofsaid milimetric. Ei bine, când zici că ți-ai consumat ghinionul şi că se învârte roata, atunci mai primeşti o doză de ghinion. Ultima. Fatală. Austria a condus de două ori, dar a fost mereu egalată şi se părea că s-au potolit, că merg de mână mai departe cu 2-2. Ei bine, de nicăieri, în min 90+3, cade un gol algerian: Austria acasă, Iran calificată! În felul ăsta, algerienii și-ar fi luat o revanșă peste timp după acea frăție de limbă germană dintre RFG și Austria, în 1982. Doar că… Austria egalează în min 90+6, reset total! Ultima speranță a fotbalului arab, Iranul, se prăbușește, celelalte reprezentante confimându-mi opinia că sunt un non-factor, toate codașe în grupele lor.
Ca să trag linie prezenței în șaisprezecimi, selecționatele africane mi-au depășit așteptările (6 sau 7 din 9), avansând cu nu mai puțin de 8. Asta pentru că Africa de Sud a revendicat victoria în meciul direct Coreea de Sud, africanii având un argument imbatabil: ei sunt mai la sud! În fine, gata cu calculele, de-acum care pe care, meci de meci.
