Cele mai vechi bacterii de pe Pământ trăiau într-o atmosferă fără oxigen

Cele mai vechi fosile de pe Terra, ale unor bacterii care trăiau în urmă cu circa 3,4 miliarde de ani într-un mediu lipsit de oxigen şi prosperau graţie unor compuşi pe bază de sulf, au fost descoperite în stâncile din vestul Australiei, potrivit unui studiu publicat în revista Nature Geoscience.

"Avem, în sfârşit, o bună dovadă despre viaţa din urmă cu peste 3,4 miliarde de ani. Se confirmă astfel faptul că existau pe atunci bacterii care trăiau fără oxigen", a declarat profesorul Martin Brasier, de la Universitatea Oxford, care a făcut parte din echipa de cercetători coordonată de David Wacey, de la University of Western Australia.

Potrivit studiului citat de AFP, este vorba de "cele mai vechi fosile descoperite pe Terra".

Terra are vârsta de 4,5 miliarde de ani. Viaţa ar fi apărut pe planeta noastră în urmă cu 3,5-3,8 miliarde de ani, potrivit unor studii precedente.

Fosilele descoperite de David Wacey şi echipa sa pe una dintre cele mai vechi plaje de pe Terra, într-un loc izolat denumit Strandley Pool, sunt asociate unor cristale microscopice de pirită, un mineral pe bază de sulfură de fier.

Aceste cristale rezultă în urma activităţii biologice (metabolism) trecute a microorganismelor fosile.

Savanţii afirmă că "sunt foarte siguri de vârsta" fosilelor, deoarece rocile sedimentare în care au fost descoperite sunt formate între două perioade vulcanice. "Acest lucru limitează la câteva zeci de milioane de ani" intervalul de timp în care fosilele au putut să se formeze, a precizat profesorul Brasier.

Microfosilele au fost supuse unor teste care au arătat că formele detectate în rocă sunt de natură biologică şi că ele nu rezultă dintr-un proces de mineralizare. Structuri asemănătoare unor celule pot fi de asemenea observate.

În urmă cu 3,4 miliarde de ani, Terra era o planetă caldă, cu o puternică activitate vulcanică, iar temperatura oceanelor atingea valori cuprinse între 40°C şi 50°C.

În epoca actuală, precizează profesorul Brasier, există în continuare bacterii care utilizează sulful în locul oxigenului pentru a genera energie şi a prospera. Ele pot fi întâlnite mai ales în zonele calde, în special în craterele hidrotermale de pe fundul oceanelor.