O nouă metodă de observare de pe Terra a exoplanetelor, descoperită de cercetători

Cercetările pentru descoperirea acelor exoplanete care ar putea să adăpostească forme de viaţă intră într-o nouă etapă odată cu descoperirea unei noi tehnici ce le permite micilor telescoape de pe Terra să participe la această misiune, potrivit unui studiu publicat în revista Nature, informează AFP.
Aproape 430 de planete gravitând în jurul altor stele decât Soarele din sistemul nostru solar au fost descoperite începând din anul 1995, însă cele mai multe dintre ele sunt mai degrabă giganţi gazoşi precum Jupiter, decât mici planete telurice precum Terra.
Pentru a analiza compoziţia chimică a atmosferei unei exoplanete şi pentru a descoperi moleculele care "trădează" prezenţa vieţii, oamenii de ştiinţă foloseau până de curând telescoapele spaţiale sau marile telescoape de pe Terra.
Savantul american Mark Swain de la NASA şi colegii săi americani, britanici şi germani au folosit, în 2007, un telescop terestru cu o înălţime de trei metri, instalat în Hawaii, pentru a analiza spectrul slab emis în infraroşu de exoplaneta JD 189733b, un gigant gazos aflat la o distanţă de 63 de ani-lumină de Terra. Aceşti oameni de ştiinţă au fost chiar capabili să observe exoplaneta pe lungimi de undă inaccesibile telescoapelor spaţiale.
Graţie unei tehnici care le permite evitarea turbulenţelor din atmosfera terestră, care, deşi fac stelele să strălucească, bruiază imaginea telescoapelor, savanţii au descoperit prezenţa moleculelor de metan în atmosfera acestei exoplanete.
Exoplaneta JD 189733b, aşa cum poate fi ea văzută de pe Terra, trece cu regularitate prin faţa stelei în jurul căreia gravitează. Astronomii compară spectrul ei luminos înainte şi după această eclipsă.
"Cu ajutorul noii tehnici de calibrare putem să distingem variaţiile de lumină provocate de eclipsa planetei de variaţiile cauzate de turbulenţele atmosferice şi de cele ale detectoarelor în sine", a explicat, la rândul său, Jeroen Bouwman, de la Institutul astronomic Max Planck din Germania.
Rezultatele obţinute cu telescoape relativ mici de la sol sunt interesante, pentru că acest lucru înseamnă că folosirea mai multor telescoape terestre, mari, care vor utiliza această tehnică, va permite studierea atmosferei exoplanetelor mai mici, de mărimea Terrei, au explicat cercetătorii.