Sonda americană Dawn a ajuns pe orbita asteroidului Vesta

Sonda americană Dawn a ajuns, după o călătorie în spaţiu de aproape patru ani, pe orbita asteroidului Vesta, unul dintre cei mai mari asteroizi din sistemul nostru solar, au anunţat, ieri, reprezentanţi de la NASA, citaţi de AFP.

Sonda Dawn se află la o distanţă de circa 16.000 de kilometri de suprafaţa asteroidului Vesta şi la 188 de milioane de kilometri faţă de Terra.

"A fost nevoie de aproape patru ani de la lansarea sondei Dawn pentru ca aceasta să îşi atingă scopul", a declarat Robert Mase, directorul acestei misiuni spaţiale ce a dispus de un buget de 466 de milioane de dolari, realizată de Jet Propulsion Laboratory din Pasadena.

După un an de observaţii şi măsurători efectuate de pe orbita asteroidului Vesta, sonda Dawn îşi va continua periplul la începutul anului 2012 pentru a se plasa pe orbita lui Ceres, un alt asteroid de mari dimensiuni, pe orbita căruia se va plasa în februarie 2015, după ce va parcurge o distanţă totală de 5,1 miliarde de kilometri.

Primul dintre obiectivele principale ale misiunii Dawn - care va dura opt ani - constă în "analizarea primelor momente ale naşterii sistemului solar", în urmă cu 4,6 miliarde de ani, specialiştii de la NASA încercând astfel să înţeleagă mai bine felul în care s-au format aceşti asteroizi care se află între planetele Marte şi Jupiter.

Al doilea obiectiv constă în determinarea naturii elementelor care formează structura acestor entităţi spaţiale de tip terestru.

Ulterior, această sondă robotizată, ce are o lungime de 1,64 metri şi o lăţime de 1,27 metri, va încerca să identifice motivul pentru care Vesta şi Ceres au trecut printr-un proces de formare şi au avut o evoluţie total diferită de alţi asteroizi, permiţându-le savanţilor să înţeleagă rolul pe care îl joacă apa în evoluţia asteroizilor.

Sonda Dawn este echipată cu trei instrumente ştiinţifice - o cameră de înaltă definiţie şi două spectrometre.

Lansată în septembrie 2007, sonda Dawn este echipată cu un motor electric cu propulsie ionică, care asigură o avansare constantă şi permite atingerea progresivă a unor viteze foarte mari.

Ceres, descoperit în 1801, are o formă sferică şi un diametru de 960 de kilometri. Acest asteroid este format în proporţie de 25% din apă, în stare îngheţată, care acoperă un nucleu teluric.

Asteroidul a fost clasat în anul 2006 în categoria "planetelor pitice", potrivit unei noi definiţii stabilite de Uniunea astronomică internaţională, în urma unor dezbateri intense asupra statului lui Pluto, care şi-a pierdut cu acea ocazie statutul de "planetă". Pluto a intrat de atunci în categoria "planetelor pitice" din care fac parte alte două corpuri: Ceres şi Eris.

Vesta, descoperit în 1807, este o bucată stâncoasă cu o formă neregulată şi un diametru mediu de 520 de kilometri, lipsită de apă şi cu un nucleu alcătuit din fier.

Evoluţia acestei misiuni spaţiale poate fi urmărită şi pe internet, pe site-ul pus la dispoziţie de NASA - http://dawn.jpl.nasa.gov.