Prima rachetă românească, Helen, care va fi lansată în spațiu în luna octombrie, în cadrul unui proiect privat, inițiat de asociația non-guvernamentală ARCA, va utiliza combustibil eco și o metodă inedită de lansare în zbor vertical, fiind ridicată cu ajutorul unui balon solar deasupra Mării Negre.
Asociația Română pentru Cosmonautică și Aeronautică (ARCA) a anunțat miercuri, în cadrul unei conferințe de presă, că va lansa în spațiu prima rachetă spațială românească, proiectată și construită de echipa ARCA. Evenimentul va avea loc în luna octombrie, racheta urmând să fie lansată de pe Marea Neagră.
Proiectul de lansare a rachetei Helen are două obiective: de a realiza primul zbor lunar românesc și de a ajuta echipa ARCA să avanseze în competiția Google Lunar X Prize, care premiază echipa câștigătoare cu suma de 30 de milioane de dolari.
Operațiunea de lansare este complexă și fără precedent în România, fiind efectuată de către ARCA, Marina Militară, ROMATSA și Aviația Militară. Helen este o rachetă spațială realizată în trei trepte, care va fi lansată dintr-un balon solar de mari dimensiuni (300 de metri și 2.000 de kilograme, având volumul unui bloc de zece etaje). În momentul în care se va ajunge în punctul de lansare, racheta va fi plasată pe suprafața apei, iar combustibilul bazat pe un tip special de apă oxigenată va fi transferat în tancuri. După ce alimentarea a fost terminată, echipa va începe procedura de umflare a balonului. Această etapă va dura aproximativ trei ore. Când balonul va atinge capacitatea necesară de ridicare, racheta va fi ridicată de la suprafața apei și va fi plasată, cu ajutorul unui cablu, sub balon într-o poziție aproape verticală. Racheta va fi transportată în stratosferă, la 14.000 de metri altitudine, cu ajutorul balonului Montgolfier, cel mai mare din lume, potrivit reprezentanților ARCA.
La 18.000 de metri, racheta va aprinde motorul primei trepte pentru 100 de secunde. După oprirea motorului, prima traptă va fi detașată. Imediat după, motorul celei de-a doua trepte va fi pornit și va arde pentru 110 secunde. După terminarea arderii, a doua treaptă va fi de asemenea detașată de corpul rachetei. Treapta a treia și ultima a rachetei va fi aprinsă și va arde timp de 168 de secunde.
Racheta va transporta sarcina utilă, formată din capsula presurizată European Lunar Lander (ELL). Capsula transportă echipamente de urmărire și telemetrie prin radio și satelit și camere de luat vederi. Aceasta va fi scoasă în spațiu, când racheta va intra în treapta a treia, urmând apoi procedura de reintrare în atmosfera terestră și de aterizare în Marea Neagră prin parașutare.
Marina Militară va transporta ansamblul de lansare, format din racheta Helen și balon, precum și echipa ARCA, în largul Mării Negre. La această etapă a operațiunii vor participa două nave militare de mari dimensiuni și trei ambarcațiuni ușoare. Pe parcursul operațiunilor de lansare, traficul aerian din zona Mării Negre va fi întrerupt, pentru desfășurarea în condiții de deplină siguranță a lansării.
„Am muncit foarte mult pentru această competiție, atât pe partea tehnică, dar mai ales pentru strângerea de fonduri și atragerea de sponsori”, a spus Dumitru Popescu, coordonatorul proiectelor ARCA. El nu a făcut publice costurile acestui proiect privat, dar a precizat că statul român nu a avut nicio contribuție financiară.
Proiectul de lansare este singular printr-o serie de elemente unice: lansarea dintr-un balon solar, prin folosirea de combustibil ecologic (apă oxigenată cu o concentrație de 70%), dar și prin sistemul de dispunere a treptelor, care dă rachetei o formă inedită, care nu corespunde unui profil aerodinamic.
Potrivit reprezentanților ARCA, peste 95% din materialele folosite în construcție sunt românești, doar echipamentele electronice provenind din alte țări.
Nu este cunoscută cu exactitate data lansării din luna octombrie, alegerea zilei depinzând de condițiile meteorologice. Potrivit lui Dumitru Popescu, statistic, doar cinci zile pe lună întrunesc condițiile meteo favorabile lansării rachetei.
Google Lunar X Prize este o competiție de astronautică, dar și de new media, lansată în 2007 de Google, prin care compania stimulează proiectele spațiale private, realizate cu costuri mai mici. Concursul cere echipelor concurente să lanseze o rachetă, care să trimită pe Lună un robot având capacitatea să aselenizeze, să se deplaseze pe suprafața selenară 500 de metri și să transmită imagini foto și video. În prezent, ARCA se află pe locul doi în clasamentul echipelor implicate în competiție.
Membrii ARCA s-au declarat încrezători în șansele de reușită ale proiectului și intenționează ca, până în 2012, să efectueze lansarea către Lună.
ARCA este o organizație non-guvernamentală, printre cele mai cunoscute în domeniul cercetării aerospațiale. Asociația a participat începând cu 2002, la competiția de astronautică, Ansari X Prize, în cadrul căreia a dezvoltat trei proiecte: Demonstrator, Stabilo și Haas-ELE.
