NASA a dezvăluit, miercuri, conceptul viitorului lansator greu american ce va permite Statelor Unite ale Americii să trimită astronauți în spațiu, dincolo de orbita terestră, având ca obiectiv suprem „cucerirea” planetei Marte, informează AFP.
Americanii nu mai au capacitatea de a zbura dincolo de orbita joasă a Terrei din 1972, anul care a marcat încheierea programului spațial Apollo. Acesta a permis omului să pășească pe Lună pentru prima dată, în iulie 1969.
„Următorul capitol din istoria explorării spațiale americane se scrie astăzi”, a declarat entuziasmat, miercuri, directorul NASA, Charles Bolden, un fost astronaut, cu ocazia prezentării acestei viitoare rachete de mari dimensiuni, ce a avut loc în clădirea Congresului american.
„Acest nou sistem de lansare – Space Launch System (SLS) – va crea locuri de muncă bine plătite, va asigura menținerea întâietății americane în spațiu și va inspira milioane de oameni din lumea întreagă”, a declarat Charles Bolden, care a precizat că primul zbor de încercare al noului lansator este programat pentru anul 2017.
„Acest nou sistem de lansare este vital pentru executarea planului de explorare spațială elaborat de președintele (Barack, n.r.) Obama și de Congres (…), în combinație cu noua capsulă spațială (Orion Multi-Purpose Crew Vehicle) aflată deja în faza de dezvoltare, pentru prelungirea activităților la bordul Stației Spațiale Internaționale (ISS), punând, totodată, accentul pe noile tehnologii”, a explicat Bolden.
Noul lansator greu, al cărui cost a fost estimat într-o primă etapă de NASA la 10 miliarde de dolari, va permite transportul în spațiu a patru astronauți, pentru misiuni îndepărtate, la bordul viitoarei capsule Orion.
Primele etaje ale rachetei vor fi propulsate de motoare ce vor arde un amestec de hidrogen și oxigen lichid la temperatură joasă.
Pentru primul etaj, motoarele criogenice vor fi similare cu cele utilizate de navetele spațiale americane, care au fost deja scoase din circulație.
Viitorul lansator SLS va fi echipat și pentru zborurile de încercare a cinci rachete propulsoare.
De fapt, SLS va împrumuta destul de multe elemente de la sistemul de lansare al navetelor americane și de la tehnologiile din programul Constellation, propus în 2004 de fostul președinte american George W. Bush și anulat de succesorul său Barack Obama, care l-a considerat mult prea costisitor.
Constellation prevedea reîntoarecerea americanilor pe Lună, înainte de a viza o „cucerire” a planetei Marte.
Prima versiune a viitorului lansator va fi capabilă să transporte în spațiu o încărcătură utilă de 70-100 de tone, devenind cel mai puternic lansator după Saturn V, din programul Apollo, care putea să transporte în spațiu 130 de tone. Agenția spațială americană prevede o evoluție a lansatorului SLS, pentru a-i crește capacitatea la 130 de tone.
Prin comparație, navetele spațiale – ultima dintre ele, Atlantis, și-a încheiat ultima misiune în iulie – aveau o capacitate maximă de transport de 27 de tone.
NASA nu a anunțat încă destinații precise pentru viitoarele ei misiuni spațiale cu echipaje umane la bord, înainte de a dezvălui conceptul noului ei lansator greu, a declarat John Logsdon, fostul director al Space Policy Institute, atașat al Universității George Washington. „Nu există un plan bine stabilit pentru utilizarea acestui lansator”, a declarat Logsdon.
Primele destinații ar trebui să fie, așa cum anunțase în trecut NASA, un asteroid, orbita marțiană, iar apoi însăși planeta roșie.
„Însă, Marte este departe în viitor și probabil mult dincolo de anii 2030”, a estimat același specialist.
John Logsdon consideră că Statele Unite ale Americii vor solicita o cooperare internațională pentru astfel de misiuni, având în vedere costurile lor extrem de ridicate. El a mai spus că un modul de aterizare – necesar pentru a coborî pe un asteroid și pe Marte – nu a fost conceput deocamdată.
