A doua navetă cargo europeană automatizată complet destinată aprovizionării Stației Spațiale Internaționale (ISS), ATV-ul Johannes Kepler, va fi lansată marți, la ora 22.08 GMT, de la centrul spațial din Kourou, Guyana Franceză, cu ajutorul unei rachete Ariane, informează AFP.
În 2008, o dată cu succesul primului său vehicul de transfer automat, ATV-ul Jules Verne, Europa a demonstrat că stăpânește o nouă tehnică spațială: conectarea la Stația Spațială Internațională fără intervenție umană.
ATV-2, un vas spațial masiv, fără echipaj uman, trebuie să aprovizioneze ISS cu combustibili, materiale necesare experimentelor științifice, dar și să corecteze orbita stației.
„În mod excepțional, această misiune nu va livra pe ISS apă potabilă, deoarece stația dispune de rezerve suficiente”, a indicat Agenția Spațială Europeană (ESA).
Vasul, dotat cu mijloace de navigare de înaltă precizie, trebuie să se conecteze la ISS pe 23 februarie și să se deconecteze trei luni și jumătate mai târziu, după ce va fi încărcat cu deșeuri de pe stație. ATV-2 urmează să se dezintegreze în atmosferă, la fel ca predecesorul său.
Având o masă de peste 20 de tone – inclusiv încărcătura -, ATV-2, lung de 10,3 metri și cu un diametru de 4,5 metri, este cel mai mare vas de acest tip pe care o rachetă Ariane 5 îl va duce pe orbită, a subliniat societatea Arianespace.
L’ATV-2, care poartă numele lui Johannes Kepler, astronomul care a formulat, în urmă cu patru secole, mai multe legi fundamentale privind mișcarea planetelor, va transporta o încărcătură mai mare decât cea dusă pe ISS de predecesorul său.
„Jules Verne a livrat 4,6 tone, iar acesta va livra 7,1 tone, adică cu 2,5 tone în plus”, datorită mai ales modificărilor care au permis ușurarea vasului, a declarat Olivier de la Bourdonnaye, director al programului ATV-2, din partea constructorului Astrium.
În afară de 100 de kilograme de oxigen și 1,6 tone de provizii, haine și alte pachete destinate celor șase ocupanți ai ISS, ATV-ul Johannes Kepler va transporta carburant, dintre care 850 de kilograme pentru funcționarea stației. Totodată, ATV va aduce pe ISS materialele necesare experimentului științific „Geoflow” care permite reproducerea pe orbită a condițiilor de mișcare a fluidelor din interiorul Terrei.
ESA are programate cinci astfel de ATV-uri. Următoarele ATV-uri (Automated Transfer Vehicle) vor fi indispensabile pentru funcționarea ISS după 2011, când NASA va retrage din circulație cele trei navete spațiale ale sale.
ISS se află pe orbita joasă a Terrei, la o altitudine de 350 de kilometri.
Început în 1998, ISS este un proiect spațial în valoare de 100 de miliarde de dolari, finanțat în principal de Statele Unite ale Americii și la realizarea căruia participă 16 țări.
