Un craniu de mamut de stepă, cu o vechime de 400.000 de ani, a fost găsit în stare intactă în sudul Franței, descoperirea având un rol semnificativ în înțelegerea evoluției acestei specii de animale, informează BBC News.Descoperirea fosilei de mamut în regiunea Auvergne din Franța este importantă pentru că poate oferi noi indicii cercetătorilor interesați să umple spațiile goale din evoluția acestei specii. Până în prezent, în zonă au fost descoperiți mai mulți dinți de mamuți de stepă, dar există doar un număr foarte mic de schelete conservate și rareori acestea au craniul intact. Paleontologii care au evaluat craniul consideră că este foarte bine conservat și că aparține speciei Mammuthus trogontherii. Fosila aparține unui exemplar care a avut o înălțime de aproximativ 3,7 metri și a trăit în urmă cu 400.000 de ani, în Pleistocenul mediu.
Conform estimărilor autorilor acestei descoperiri, Frederic Lacombat și Dick Mol, de la Muzeul de științele Naturii din Rotterdam (Olanda), mamutul avea aproximativ 35 de ani când a murit.
Mamutul de stepă este foarte important pentru înțelegerea evoluției acestor animale, fiind o specie de tranziție între primii maimuți preistorici și ultimele tipuri.
„Acest specimen are o mare importanță pentru că în prezent nu știm prea multe lucruri despre pleistocenul mediu. Această specie ar putea fi chiar «veriga lipsă» din evoluția mamuților”, a spus un Mol.
Prima familie de mamuți cunoscută este Mammuthus meridionalis, care a trăit în prima perioadă a Pleistocenului, cu 2,6 milioane – 800.000 de ani în urmă. Apoi s-au dezvoltat mamuții de stepă – Mammuthus trogontherii -, cu 800.000 – 300.000 de ani în urmă. Ultimele specii de mamuți, aparținând familiei Mammuthus primigenius, s-au dezvoltat în Pleistocenul superior, cu 300.000 – 2.000 de ani în urmă.
Potrivit unei teorii aparținând lui Adrian Lister, un expert în mamuți de la Muzeul de științe naturale din Londra, primele specii de mamut erau răspândite în Euroasia, dar au evoluat într-o specie adaptată la frig – mamutul de stepă-, care s-a dezvoltat în estul Asiei, unde clima s-a menținut rece timp de două milioane de ani.
