Cea mai prestigioasă competiție de ciclism, Turul Franței, ajunsă la cea de-a 97-a ediție, va marca ultima cursă în „Hexagon” a americanului Lance Armstrong, care a cucerit șapte titluri consecutive în „Marea Buclă”, în perioada 1999-2005.
Lance Armstrong, în vârstă de 38 de ani, s-a identificat în ultimul deceniu cu Turul Franței, reușind să se impună la șapte ediții consecutive, între anii 1999 și 2005. Este singurul rutier care a câștigat șapte ediții ale competiției din „Hexagon”. Situația americanului este una cu atât mai specială cu cât el fusese diagnosticat cu cancer, în 1996, boală pe care a reușit să o învingă în cele din urmă.
Deși își anunțase încheierea carierei, după victoria din 2005 de la Turul Franței, Lance Armstrong a revenit în ciclismul mondial, în luna ianuarie a anului 2009. Întorcându-se și în „Marea Buclă”, sub culorile echipei Astana, din Kazahstan, americanul a reușit să termine cursa pe locul al treilea, fiind devansat de coechipierul său Alberto Contador (Spania) și de luxemburghezul Andy Schleck (de la echipa Saxo Bank).
Revenirea americanului în Turul Franței a născut o mare dispută între acesta și Alberto Contador, cel din urmă declarând că nu l-a admirat niciodată pe coechipierul său și precizând că relația dintre ei a afectat evoluția echipei în „Marea Buclă” din 2009. Din aceste motive, Armstrong a decis ca în 2010 să se alăture echipei Radio Shack, devenind și co-proprietarul acesteia, urmând să facă parte din lotul pentru a 97-a ediția din Turul Franței.
Dacă Lance Armstrong va încerca să lase o impresie cât mai bună la ultima sa cursă pe șoselele din Franța, rivalul său Alberto Contador își dorește să obțină cel de-al treilea succes de la Turul Franței, competiție pe care a mai câștigat-o în anii 2007 și 2009.
Organizatorii celei de-a 97-a ediții a Turului Franței au decis ca atât startul festiv cât și cel al competiției să fie dat la Rotterdam. Astfel, după ediția din 2007, când startul a avut loc la Londra, Turul Franței va pleca din nou de pe teritoriul altei țări.
Desfășurându-se în perioada 3 – 25 iulie, „Marea Buclă” este împărțită în 20 de etape și un prolog. Distanța pe care cicliștii o vor parcurge în cele trei săptămâni este de 3.642 de kilometri, cu aproape 200 mai mult decât în ediția precedentă. Traseul fixat de organizatori va străbate Olanda și Belgia, apoi, intrând în Franța, se va îndrepta spre la sud-est, până în Munții Alpi. Cicliștii se vor îndrepta spre Muntii Pirinei, pentru a încheia etapele cu profil montan pe celebra cățărare de la Cole du Tourmalet (2.115 metri altitudine). Deoarece ediția din acest an a Turului Franței va marca 100 de ani de la introducerea munților Pirinei pe harta competiției, organizatorii le-au pregătit rutierilor un traseu care include două cățărări pe legendara Cole du Tourmalet (în etapele 16 și 17). Lasând în urmă munții, rutierii vor ajunge la Bordeaux, de unde vor face o deplasare cu trenul spre Paris, pentru ultima etapă, care se va încheia, conform tradiției, pe bulevardul Champs-Elysees.
Din cele 20 de etape, șase vor avea o distanță de peste 200 de kilometri, cea mai lungă fiind de 227,5 kilometri, între localitațile Montargin și Gueugnon, și care va avea loc în cea de-a șasea zi a competiției.
Astfel, cea de-a 97-a ediție din Turul Franței va avea un prolog, nouă etape cu profil plat, șase etape montane, patru cu altitudine medie și o etapă de contra-timp.
La startul competiției și-au anunțat prezența 22 de echipe, din 12 țări, fiecare dintre acestea având o formație de nouă rutieri. Echipele sunt: AG2R – La Mondiale, Cofidis, Francaise de Jeux, BBox Boygues Telecom (din Franța), Garmin Transitions, Team HTC Columbia, RadioShack, BMC Racingteam (Statele Unite ale Americii), Caisse D’Epargne, Euskaltel, Footon – Serveto (Spania), Lampre, Liquigas (Italia), Omega Pharma, Quik Step (Belgia), Astana (Kazakhstan), Katusha Team (Rusia), Rabobank (Olanda), Team Milram (Germania), Saxo Bank (Danemarca), Team Sky (Marea Britanie) și Cervelo Test Team (Elveția).
Premiile care vor fi acordate sportivilor din Turul Franței ajung la suma totală de 3,2 milioane de euro, iar învingătorul va primi 450.000 de euro.
Primul start al prologului de la Rotterdam se va da la ora 17.15, cicliștii urmând să concureze contra-timp pe o distanță de 8,9 kilometri.
