Primii țânțari modificați genetic, al căror organism distruge parazitul vinovat de declanșarea malariei, Plasmodium falciparum, ce se dezvoltă de regulă în corpul acestor insecte, au fost creați de cercetătorii americani, informează AFP.
„Aceștia sunt primii țânțari modificați genetic pentru a fi rezistenți la parazitul Plasmodium, grație unei transformări a sistemului lor imunitar”, a declarat George Dimopoulos, profesor de microbiologie moleculară și de imunologie la Institutul de cercetări asupra malariei (JHMRI) de la Universitatea John Hopkins din Baltimore, coordonatorul acestui experiment.
Peste 300 de milioane de noi cazuri de malarie sunt diagnosticate în fiecare an în lume și aproape un milion de persoane mor din cauza acestei maladii, victimele fiind în special copii și bebeluși din Africa.
Cercetătorii americani au creat două grupuri de țânțari modificați genetic. În primul grup, gena care provoacă distrugerea Plasmodium falciparum de către sistemul imunitar al insectei a fost activată în țesuturile intestinale, unde parazitul se instalase la început.
În al doilea grup de țânțari, modificarea genetică a determinat activarea sistemului imunitar împotriva parazitului la nivelul unui anumit organ al țânțarului care îndeplinește funcția de ficat.
Geneticienii de la John Hopkins încearcă în prezent să obțină un țânțar modificat genetic al cărui sistem imunitar să intervină la nivelul ambelor organe.
Însă depistarea acestor gene în populațiile de țânțari din natură s-a dovedit a fi foarte dificilă, în special în absența reproducerii încrucișate dintre diferitele specii de insecte purtătoare ale parazitului.
Pentru a remedia acest neajuns, cercetătorii încearcă să modifice genetic o anumită bacterie care trăiește în mod natural în intestinul țânțarului, pentru ca aceasta să secrete o substanță fatală pentru parazitul Plasmodium, însă nu și pentru aceste insecte.
Această abordare prezintă un avantaj considerabil: este mult mai ușoară cultivarea a vaste cantități de bacterii modificate genetic decât reproducerea unor „armate” de țânțari modificați genetic.
Cercetătorii lucrează în prezent la conceperea a diverse tehnici pentru diseminarea bacteriilor în populațiile de țânțari din natură. Totuși, tehnicile de modificare genetică a vectorului malariei, deși promițătoare în combaterea acestei maladii, nu sunt suficiente. Cercetătorii americani consideră că vor avea nevoie de multe alte „arme” pentru a învinge malaria.
În anumite regiuni, un anumit vaccin – mai mulți candidați făcând subiectul unor teste clinice – ar putea fi mai eficient, în timp ce în zonele mai izolate, alte tehnici cu costuri mai mici ar putea reprezenta soluții mai bine adaptate.
