Sonda spațială Ulysses și-a încheiat în mod oficial misiunea, marți seară, după 18 ani de activitate, 8,85 miliarde de kilometri parcurși în spațiul cosmic și aproape trei tururi complete ale sistemului nostru solar, potrivit experților de la NASA, informează Reuters.
Contactul radio cu sonda Ulysses a fost pierdut în jurul orei 23.00 (ora României), dar specialiștii NASA spun că aceasta își va continua periplul în spațiul cosmic, pe o traiectorie eliptică, în jurul Soarelui.
NASA consideră că există posibilitatea ca sonda Ulysses să treacă suficient de aproape de unul dintre sateliții naturali ai lui Jupiter, fapt care îi va modifica traiectoria și o va proiecta în afara sistemului nostru solar. Ulysses se afla la aproximativ 705 milioane de kilometri de Soare în momentul în care contactul radio a fost pierdut.
Ulysses, un proiect comun al NASA și al Agenției Spațiale Europene, a fost lansată, cu ajutorul navetei Discovery, în octombrie 1990 și a devenit prima sondă spațială care a zburat în jurul celor doi poli ai Soarelui. La mijlocul lunii iunie, sonda parcursese deja 8,85 miliarde de kilometri și efectuase aproape trei rotații complete în jurul sistemului solar.
Denumită Ulysses în onoarea eroului din „Odiseea”, sonda a fost concepută pentru a-i ajuta pe cercetători să studieze radiațiile solare, durata ei de viață fiind prevăzută inițial la cinci ani.
Rămânând activă timp de mai bine de două cicluri solare, Ulysses a colectat numeroase informații care au stat la baza a peste 1.000 de articole științifice și a două cărți.
Sonda Ulysses a descoperit că vântul solar, un curent neîntrerupt de particule cu sarcină subatomică generat de Soare și proiectat în spațiu cu o viteză de 1,6 milioane de kilometri pe oră, a scăzut în intensitate, ajungând la cel mai mic nivel din ultimii 50 de ani.
Vântul solar generează o uriașă sferă de protecție, denumită heliosferă, în jurul sistemului nostru solar. Pe măsură ce vântul solar slăbește în intensitate, heliosfera se va contracta – ca mărime și intensitate -, permițând radiației cosmice, formată din electronii și protonii ce navighează cu multă energie în spațiul interstelar, să se infiltreze în sistemul nostru solar.
Pământul este protejat de acțiunea dăunătoare a acestor raze cosmice de câmpul magnetic care înconjoară planeta. Însă diminuarea intensității vânturilor solare și creșterea celei a radiației cosmice reprezintă un motiv de îngrijorare pentru astronauții și navetele spațiale care se aventurează dincolo de atmosfera terestră.
