O sondă spațială lansată de NASA a descoperit noi indicii care ar putea să confirme existența apei în stare solidă (gheață) în câteva cratere întunecate de la polii planetei Mercur, informează bbc.co.uk.
Deși temperaturile de la suprafața planetei pot să depășească pragul de 400 de grade Celsius, anumite cratere de la polii planetei Mercur se află permanent în umbră.
Câteva studii mai vechi au reliefat existența unor zone aflate în apropiere de polii lui Mercur care reflectau undele radar – o proprietate caracteristică ghețurilor.
Sonda Messenger a dovedit faptul că aceste zone „strălucitoare” se suprapun perfect peste zonele în care se află acele cratere întunecate.
Messenger este abia a doua sondă – după Mariner 10 din anii 1970 – trimisă de oameni pe orbita lui Mercur, planeta din sistemul nostru solar aflată cel mai aproape de Soare. Până la plasarea pe orbită a sondei Messenger, zone foarte mari de pe suprafața lui Mercur nu au fost niciodată cartografiate.
Zonele strălucitoare de pe Mercur care reflectau undele radar au fost detectate prima dată în anii 1990, cu ajutorul unor telescoape terestre. Savanții de la NASA au suprapus imaginile captate de Observatorul Arecibo peste cele mai recente fotografii ale polilor lui Mercur expediate de sonda Messenger.
Specialiștii afirmă că această descoperire nu reprezintă totuși o dovadă certă, întrucât, în cazul multor cratere de pe Mercur, depozitele de gheață ar avea nevoie să fie acoperite cu un strat izolant de 10-20 de centimetri de sfărâmături, pentru a putea să rămână în stare stabilă.
Miercuri, savanții de la NASA implicați în misiunea sondei Messenger au precizat faptul că planeta Mercur a fost activă din punct de vedere geologic o perioadă îndelungată în istoria ei.
Datele trimise de sonda Messenger arată că forma craterelor de impact de la suprafața planetei a fost serios afectată de un proces geologic.
Studiul savanților americani a fost publicat în revista Science.
Savanții americani au prezentat, totodată, un nou model teoretic despre structura internă a planetei Mercur, potrivit căruia nucleu uriaș al acesteia este încastrat într-un înveliș de sulfat de fier – o caracteristică nemaiîntâlnită pentru nicio altă planetă.
Sonda Messenger a fost lansată de NASA în anul 2004 și a intrat pe orbita planetei Mercur în martie 2011. NASA a anunțat recent că această misiune spațială va fi extinsă până în 2013.
