Edison „Edson” Arantes do Nascimento, cunoscut în întreaga lume drept Pele, împlinește astăzi 70 de ani, și continuă să fie idol în Brazilia și în întreaga lume, fiind considerat cel mai mare fotbalist al secolului XX.
Pele s-a născut la 23 octombrie 1940 în localitatea braziliană Tres Coracoes, fiind fiul lui Dondhinho (Joao Ramos do Nascimento), fost fotbalist la Fluminense și al Celestei Arantes. Părinții l-au numit Edison, după numele inventatorului american Thomas Edison, însă apoi și-au dorit să scoată acel „i” și să rămână Edson, dar din cauza unor probleme la înregistrare, fotbalistului i-a rămas numele Edison. Pele i s-a spus mai târziu și tot dintr-o greșeală, după ce colegii de școală l-au rebotezat de la numele fotbalistului său favorit Bile, portar la Vasco de Gama în acea vreme.
Cel care avea să devină cel mai mare fotbalist al lumii a crescut în cartierul Bauru, din Sao Paulo, familia sa fiind săracă, iar el muncind ca ospătar pentru a câștiga bani. Pentru că nu avea o minge, Pele juca fotbal cu o șosetă învelită în ziare sau cu un grepfruit. El a fost descoperit de Waldemar de Brito, cel care atunci când l-a dus la Santos le-a prezentat oficialilor clubului pe cel care va fi „cel mai mare fotbalist al tuturor timpurilor”.
Campion mondial cu Brazilia, la 17 ani
La 15 ani, Pele ajunge la juniorii de la Santos, unde rămâne un an, la 16 trecând deja la seniori. La FC Santos el a jucat în perioada 1956-1974. Cu FC Santos, Pele a câștigat de două ori Copa Libertadores, de două ori Cupa Intercontinentală, de 11 ori campionatul Paulista și de șase ori Cupa Braziliei. În 1975, a trecut la echipa nord-americană New York Cosmos, alături de care a câștigat titlul național în 1977.
La doar zece luni de la semnarea primului contract de profesionist, el ajunge la naționala Braziliei, cu care devine campion mondial în 1958. El a fost cel mai tânăr jucător care a evoluat într-o finală a Cupei Mondiale, la 17 ani și 239 de zile. În finala din acel an, cu Suedia, câștigată de Brazilia, cu scorul de 5-2, Pele a marcat două goluri.
La Cupa Mondială din 1962, deja vedetă în întreaga lume, Pele s-a accidentat în al doilea meci al Braziliei, cu Cehoslovacia, după ce marcase două goluri cu Mexic la debut, și a devenit indisponibil pentru restul turneului câștigat de brazilieni. Totuși, în 2007, FIFA i-a acordat medalia de campion mondial retroactiv.
În 1966, după Cupa Mondială, Pele a anunțat că nu va mai juca niciodată la acest turneu, după ce Brazilia fusese eliminată în primul tur, iar fotbalistul a fost victima faulturilor brutale ale jucătorilor adverși, din naționalele Bulgariei și Portugaliei.
Totuși, în 1969 s-a răzgândit și a participat la meciurile din preliminarii, înscriind șase goluri. A participat la Cupa Mondială din 1970, când Brazilia a câștigat din nou, învingând în finală Italia, scor 4-1 (un gol semnat de Pele), și obținând al treilea titlu mondial, brazilienii păstrând definitiv trofeul Jules Rimet.
După finala din 1970 a rămas memorabilă replica fundașului italian Tarcisio Burgnich, care a avut misiunea de a-l marca pe Pele: „Mi-am spus înainte de meci că Pele e tot din carne și oase ca toată lumea, dar m-am înșelat”.
În 1977, Pele s-a retras din activitate, la un meci între New York Cosmos și Santos, meciul de retragere fiind transmis în întreaga lume. El a jucat prima repriză la echipa nord-americană și cea de-a doua la formația sud-americană. La pauza acestui meci, oficialii de la New York Cosmos au retras tricoul cu numărul 10 purtat de Pele. Într-un discurs ținut înainte de acest meci, Pele i-a rugat pe fanii prezenți pe stadion să scandeze de trei ori: „Iubire”.
Popularitatea lui a fost atât de mare încât la un meci amical susținut de Santos la Lagos, două facțiuni rivale implicate în războiul civil din Nigeria au semnat un acord de încetare a focului pentru 48 de ore pentru a-l urmări pe Pele.
După Cupa Mondială din 1962, când Pele era dorit de marile cluburi ale Europei, Guvernul brazilian l-a declarat: „comoară națională” pentru a preveni transferul său în străinătate.
A marcat 1.281 de goluri
De-a lungul carierei, Pele a marcat 1281 de goluri în 1363 de meciuri.
În viața personală, Pele a fost căsătorit de două ori: în 1966, cu Rosemeri Cholbi, cu care a avut trei copii: Kelly, Cristiana și Edson, și de care a divorțat în 1978, iar apoi cu Assiria Lemos, o căntăreață de muzică gospel, din 1994, cu care a avut doi gemeni, Celeste și Joshua, născuți în 1996 și de care a divorțat în 2008.
După retragere, el a devenit ambasador pentru sport, a promovat pacea și, prin intermediul UNICEF, cauzele copiilor.
În 1993 a fost inclus în Hall of Fame, iar în 1999, Comitetul Internațional Olimpic i-a acordat titlul de „Sportivul Secolului”. De asemenea, el este cavaler al imperiului britanic, titlu acordat de regatul Marii Britanii în 1997.
În 1981, Pele a jucat în filmul lui John Huston, Victory, alături de Sylvester Stallone și Michael Caine. Pele a mai jucat și in producțiile A Minor Miracle (1983), Hotshot (1987), dar a avut apariții și în telenovele braziliene.
Câștigă în medie 18 milioane de dolari pe an
Pele a fost numit de FIFA fotbalistul secolului în anul 2000, la egalitate cu argentinianul Diego Maradona. Pele a primit acest premiu după o controversă, deoarece, în urma unui sondaj, favorit era doar Maradona. Însă, mulți observatori s-au sesizat, apreciind că sondajul nu este corect, deoarece multe voturi erau ale tinerilor care nu l-au văzut pe Pele jucând și l-au votat doar pe Maradona. Astfel, s-a constituit o comisie FIFA care l-a ales pe Pele, iar premiul a fost acordat ex-aequo, pentru Pele și Maradona.
În prezent, Pele câștigă în medie 18 milioane de dolari pe an (12 milioane de euro), imaginea și numele său fiind folosite în vânzarea a numeroase produse, de la băuturi până la pilule împotriva impotenței.
