Ochiul uman are proprietatea de a-și folosi propriile resurse pentru a regenera retina afectată, fără să fie nevoie de un transplant de țesut din afara retinei sau de un transplant de celule stem. Cercetătorii au descoperit că în ochi există o substanță chimică ce este capabilă să declanșeze capacitatea latentă a anumitor celule non-neuronale de a se transforma în celule progenitor, celule asemănătoare cu cele stem și care au capacitatea de a crea celule retinale noi.
Dacă următoarea etapă a experimentului va avea rezultate pozitive la testele pe animale, testarea clinică la om ar putea deveni curând posibilă, oferind astfel speranță pentru milioane de victime ale bolilor oculare degenerative. Oamenii de știință știau deja de existența celulelor Müller din ochi și presupuneau că acestea protejează țesutul retinal. Totuși, în ultimii ani, cercetătorii au constatat că aceste celule pot avea un comportament asemănător cu cel al celulelor progenitor și reintră în ciclul celular, divizându-se și transformându-se. Diferența dintre celulele progenitor și celulele stem este aceea că primele sunt mai mature și pot înlocui mai puține tipuri de celule, dar până de curând nu se știa exact ce anume declanșează această transformare.
Echipa de cercetători de la Facultatea de Medicină din cadrul Universității Harvard a constatat că, în momentul în care substanțele chimice naturale glutamat și aminoadipat sunt injectate în ochi, celulele Müller încep să se dividă și să se transforme. Pentru a confirma această descoperire s-au făcut studii în laborator, pe cobai. Fiecare substanță chimică a fost adăugată separat în culturi de celule Müller și injectate apoi în spațiul de sub retina unor cobai sănătoși. În ambele cazuri, celulele au devenit celule progenitor și s-au transformat în celule retinale. În cazul injectării aminoadipatului, celulele retinale noi au migrat direct în locul unde ar fi putut „ajuta” retina și s-au transformat în tipuri de celule necesare. Experimentul arată faptul că, injectând substanțele chimice sub retină, celulele generează fotoreceptori noi, adică exact celulele ce dispar în cazul bolilor oculare degenerative ce au ca rezultat final orbirea.
