O planetă foarte fierbinte, formată în mare parte din diamant, de două ori mai mare decât Pământul și care orbitează în jurul unei stele vizibile cu ochiul liber, a fost descoperită de o echipă de cercetători americani și francezi, potrivit unui studiu citat de AFP.
„Suprafața acestei planete este acoperită mai degrabă cu grafit și diamant decât cu apă și granit”, a explicat Nikku Madhusudhan de la Universitatea Yale (Connecticut), unul dintre autorii acestui studiu, publicat în Astrophysical Journal Letters.
„Aceasta este prima dată când descoperim o planetă telurică (din afara sistemului nostru solar, n.r.) cu o compoziție chimică radical diferită de cea a Terrei”, a mai spus cercetătorul.
Această planetă telurică, care a primit numele de 55 Cancri-e, are o rază de două ori mai mare decât cea a Terrei, adică de 12.747 de kilometri. Ea se situează la 40 de ani lumină de Terra (un an lumină – 9.461 de miliarde de kilometri), în constelația Racului.
55 Cancri-e orbitează în jurul stelei sale – numită 55 Cancri – foarte repede, în aproape 18 ore, comparativ cu cele 365 de zile necesare Terrei să înconjure Soarele.
Planeta este și mai densă decât Pământul, cu o masă de opt ori mai mare, iar temperaturile la suprafață ating 2.148 de grade Celsius, ceea ce o face foarte lipsită de „ospitalitate”.
Planeta a fost inițial observată în 2011, când trecea prin fața stelei sale, permițându-le astronomilor să-i măsoare raza pentru prima dată. Această informație, împreună cu cele mai recente estimări ale masei sale au permis deducerea compoziției chimice pe baza unor modele informatice ale interiorului său și calculând toate combinațiile posibile ale elementelor și compușilor care produc aceste caracteristici specifice.
Contrar a ceea ce credeau cercetătorii inițial, planeta nu conține apă și pare compusă mai ales din carbon sub formă de grafit și diamant, dar și din fier și siliciu. Diamantul ar putea reprezenta cel puțin o treime din 55 Cancri-e.
Prin comparație, interiorul Terrei este foarte bogat în oxigen, dar sărac în carbon, spun cercetătorii.
Identificarea acestei super-Terre bogate în carbon semnifică faptul că „nu mai putem presupune că planetele telurice îndepărtate au aceeași compoziție chimică, aceeași atmosferă și aceeași structură internă ca Pământul”, a mai spus Nikku Madhusudhan.
Descoperirea deschide calea spre noi studii despre procesele geochimice și geofizice ale exoplanetelor cu o dimensiune similară cu cea a Terrei.
