Cercetările pentru descoperirea acelor exoplanete care ar putea să adăpostească forme de viață intră într-o nouă etapă odată cu descoperirea unei noi tehnici ce le permite micilor telescoape de pe Terra să participe la această misiune, potrivit unui studiu publicat în revista Nature, informează AFP.
Aproape 430 de planete gravitând în jurul altor stele decât Soarele din sistemul nostru solar au fost descoperite începând din anul 1995, însă cele mai multe dintre ele sunt mai degrabă giganți gazoși precum Jupiter, decât mici planete telurice precum Terra.
Pentru a analiza compoziția chimică a atmosferei unei exoplanete și pentru a descoperi moleculele care „trădează” prezența vieții, oamenii de știință foloseau până de curând telescoapele spațiale sau marile telescoape de pe Terra.
Savantul american Mark Swain de la NASA și colegii săi americani, britanici și germani au folosit, în 2007, un telescop terestru cu o înălțime de trei metri, instalat în Hawaii, pentru a analiza spectrul slab emis în infraroșu de exoplaneta JD 189733b, un gigant gazos aflat la o distanță de 63 de ani-lumină de Terra. Acești oameni de știință au fost chiar capabili să observe exoplaneta pe lungimi de undă inaccesibile telescoapelor spațiale.
Grație unei tehnici care le permite evitarea turbulențelor din atmosfera terestră, care, deși fac stelele să strălucească, bruiază imaginea telescoapelor, savanții au descoperit prezența moleculelor de metan în atmosfera acestei exoplanete.
Exoplaneta JD 189733b, așa cum poate fi ea văzută de pe Terra, trece cu regularitate prin fața stelei în jurul căreia gravitează. Astronomii compară spectrul ei luminos înainte și după această eclipsă.
„Cu ajutorul noii tehnici de calibrare putem să distingem variațiile de lumină provocate de eclipsa planetei de variațiile cauzate de turbulențele atmosferice și de cele ale detectoarelor în sine”, a explicat, la rândul său, Jeroen Bouwman, de la Institutul astronomic Max Planck din Germania.
Rezultatele obținute cu telescoape relativ mici de la sol sunt interesante, pentru că acest lucru înseamnă că folosirea mai multor telescoape terestre, mari, care vor utiliza această tehnică, va permite studierea atmosferei exoplanetelor mai mici, de mărimea Terrei, au explicat cercetătorii.
