O centură fină de particule de antimaterie, denumite antiprotoni, a fost descoperită în jurul Pământului de satelitul Pamela (Payload for Antimatter Matter Exploration and Light-nuclei Astrophysics), informează bbc.co.uk.
Descoperirea, descrisă pe larg într-un articol publicat în Astrophysical Journal Letters, confirmă o teorie mai veche, potrivit căreia câmpul magnetic al Terrei are capacitatea de a capta particule de antimaterie.
Oamenii de știință afirmă că un număr mic de antiprotoni există în spațiul dintre centurile de radiații Van Allen, ce conțin materie „normală”.
În opinia savanților, cantitatea de antiprotoni existentă în acel spațiu ar putea fi totuși suficientă pentru a alimenta motoarele pe bază de antimaterie ale viitoarelor nave spațiale.
Antiprotonii au fost detectați de satelitul Pamela, lansat în anul 2006, cu scopul de a studia natura particulelor puternic încărcate energetic emise de Soare și din afara sistemului nostru solar, denumite „radiații cosmice”.
Aceste particule de raze (radiații) cosmice se pot ciocni de moleculele care alcătuiesc atmosfera terestră, dând naștere unor „ploi de particule”.
Multe dintre particulele de radiații cosmice sau „fiicele” pe care acestea le creează sunt prinse între centurile de radiații Van Allen (internă și externă) – regiuni în formă ovală, unde câmpul magnetic terestru le ține captive.
Unul dintre obiectivele satelitului Pamela a fost acela de a identifica un număr mic de particule de antimaterie, printre particulele de materie obișnuită, mult mai numeroase, precum protonii și nucleele atomilor de heliu.
Specialiștii au observat, de exemplu, că, atunci când satelitul Pamela trece printr-o regiune denumită anomalia magnetică din Atlanticul de sud, savanții detectează de câteva mii de ori mai mulți antiprotoni decât ar detecta în mod obișnuit, în urma descompunerii unor fluxuri de particule.
Oamenii de știință afirmă că aceasta este dovada faptului că o anumită centură de antiprotoni – asemănătoare centurilor Van Allen – ține acei antiprotoni împreună, cel puțin până când aceștia se întâlnesc cu particule de materie din atmosfera terestră, moment în care se anihilează reciproc, dând naștere unor raze luminoase.
Centura descoperită reprezintă „cea mai abundentă sursă de antiprotoni din apropierea Terrei”, afirmă Alessandro Bruno de la Universitatea Bari din Italia, coautor al acestui studiu.
„Antiprotonii captivi se dezintegrează în timpul interacțiunii lor cu moleculele din atmosferă, în special la altitudini joase, unde anihilarea reciprocă devine principalul mecanism de dezintegrare”, a explicat Alessandro Bruno.
„La altitudini mari, de câteva sute de kilometri, rata de dezintegrare este semnificativ mai mică, permițând existența unei cantități mari de antiprotoni”, a adăugat savantul italian.
Profesorul Bruno consideră că, pe lângă faptul că noua descoperire a confirmat teoria ce a prezis de multă vreme existența unor astfel de centuri de antimaterie, particulele de antimaterie ar putea deveni o sursă de combustibil pentru viitoarele nave spațiale – o idee analizată și într-un raport alcătuit de Institute for Advanced Concepts din cadrul NASA.
