Savanții olandezi au descifrat felul în care o bacterie primitivă poate să genereze un cocteil de proteine capabile să producă pe cale naturală o substanță folosită drept carburant de rachetele spațiale, informează AFP.
În urmă cu câțiva ani, bacteria Kuenenia stuttgartiensis i-a uimit pe cercetătorii care au descoperit că ea putea să transforme amoniul, un poluant întâlnit în apă, în azot gazos, fără a recurge la oxigen.
Acest tip de bacterii, denumite „annamox”, ar putea produce între 30% și 50% din azotul atmosferei terestre și îi interesează foarte mult pe oceanologi, climatologi și specialiștii în tratarea apelor uzate. Aceștia din urmă le folosesc, de altfel, în stațiile de epurare.
Profesorul Mike Jetten, microbiolog la Universitatea Radboud din Nimegue (Olanda), a explicat felul în care bacteria Kuenenia stuttgartiensis folosește amoniul și pentru a produce hidrazină (N2H4), un compus chimic utilizat drept carburant pentru rachetele spațiale.
„Nu a fost ușor să reușim. A trebuit să folosim un număr mare de metode noi și experimentale. Însă am reușit să izolăm amestecul de proteine responsabile cu producerea de hidrazină, un amestec ce avea o minunată culoare roșie”, a spus Mike Jetten.
„La început, nu am reușit să producem hidrazină. A trebuit să adăugăm o proteină suplimentară, care «captează» carburantul, însă acum totul funcționează”, a adăugat același cercetător, a cărui descoperire a fost publicată, duminică, în revista Nature.
„NASA voia să afle cum am putea produce carburant pentru rachete pe baza compușilor azotați, care se găsesc în cantități mari în urină, de exemplu. Din păcate, ei sunt produși în volume mici, insuficiente pentru a trimite o rachetă pe Marte”, a adăugat Mike Jetten.
Biologii olandezi studiază în prezent structura cocteilului de proteine folosite de bacterie, sperând să îi „dopeze” producția.
Hidrazina este folosită și în pilele de combustie concepute de constructorul japonez de automobile Daihatsu, o tehnică ce are avantajul de a nu necesita metale rare și scumpe, precum platina.
