Naveta americană Atlantis, care are ca misiune să repare și să modernizeze telescopul spațial Hubble, va fi lansată pe 11 mai, cu o zi mai devreme decât data stabilită inițial, au indicat reprezentanții Agenției spațiale americane (NASA), citați de AFP. Lansarea este prevăzută pentru ora 18:01 GMT, de la Centrul spațial Kennedy, din apropiere de Cape Canaveral, baza NASA din California.
Aceasta va fi a cincea și, totodată, ultima misiune de întreținere, reparare și modernizare a telescopului spațial Hubble, lansat în 1990, care a revoluționat astronomia.
Mike Leinbach, directorul de lansare, a explicat într-o conferință de presă că devansarea datei cu 24 de ore oferă trei posibilități de lansare a navetei până pe 13 mai. Deoarece NASA are mai multe programe spațiale care se suprapun în această perioadă, este imposibil ca Atlantis să fie lansată în intervalul 13 – 22 mai.
Variantă de urgență
Mike Leinbach a precizat, totodată, că „pregătirile pentru lansarea Atlantis și Endeavour – cea din urmă având rolul de navetă de ajutor – se desfășoară conform programului”.
Dacă Atlantis ar fi grav avariată în urma impactului cu un micrometeorit sau cu unul dintre deșeurile spațiale aflate în derivă pe orbită, aceasta s-ar afla mult prea departe de Stația Spațială Internațională (ISS) pentru a se putea conecta la aceasta sau pentru ca echipajul să se poată refugia pe ISS.
Este necesar, deci, ca o a doua navetă spațială să fie pregătită de lansare în regim de urgență, pentru a acorda ajutor echipajului sinistrat.
Șapte astronauți la bord
Misiunea Atlantis va avea la bord șapte astronauți, care vor încerca să repare și să modernizeze telescopul Hubble, pentru a-i prelungi funcționarea până cel puțin în 2014.
În timpul acestei misiuni de 11 zile, astronauții au programate cinci ieșiri pe orbită, pentru a înlocui cele șase giroscoape de pe Hubble, bateriile, scutul termic, sistemul informatic de rezervă și pentru a instala noi instrumente care vor îmbunătăți performanțele telescopului spațial. Este vorba, în special, de Cosmic Origins Spectograph (COS) și de o cameră cu rezoluție înaltă (Wide Field Camera 3).
Noile instrumente care vor fi instalate vor permite telescopului Hubble să înainteze și mai mult pe firul istoriei, ajungând la 500-600 de milioane de ani după Bing Bang, comparativ cu un miliard de ani, în prezent.
Măsuri drastice privind reducerea volumului de muncă din sectorul spațial
Cele trei navete ale flotei spațiale americane – Endeavour, Discovery și Atlantis – vor fi scoase din serviciu până pe 30 septembrie 2010, dată la care se va finaliza construirea ISS. NASA a anunțat că a luat, începând cu 1 mai, o serie de măsuri drastice privind reducerea volumului de muncă din sectorul spațial.
Începând de vineri, 160 de angajați ai firmelor subcontractante ce colaborează cu NASA vor fi concediați, iar până în luna septembrie, numărul muncitorilor disponibilizați va atinge cifra de 900. Uzinele care fabrică rezervoarele externe și rachetele purtătoare de navete spațiale vor fi cele mai afectate.
După această misiune a navetei Atlantis, NASA va mai efectua doar șapte sau cel mult opt alte misiuni cu ajutorul actualei flote spațiale.
În 1990, telescopul Spatial Hubble a fost poziționat pe orbită, cu ajutorul navetei spațiale Discovery, la aproximativ 613 kilometri deasupra Pământului. Hubble este primul observator pe orbită, fiind dotat cu o oglindă de 240 de centimetri, câteva pachete de instrumente și camere video capabile să înregistreze diferite părți ale spectrului electromagnetic.
Telescopul are o lungime de aproximativ 13 metri (43 de picioare) și o lățime de 4,27 metri (14 picioare) și oferă imagini de o claritate imposibil de obținut cu alte aparate și în alte condiții, din cauza atmosferei Pământului.
