Naveta americană Atlantis s-a conectat la Stația Spațială Internațională (ISS), miercuri, pentru o misiune de 11 zile în timpul căreia va livra și instala la bordul avanpostului spațial peste 12 tone de materiale și piese de schimb, potrivit comunicatului NASA, informează AFP.
„Conectarea a fost confirmată la ora 16.51 GMT”, cu două minute mai devreme decât era prevăzut, la 354 de kilometri deasupra Australiei, a explicat comentatorul postului de televiziune al agenției spațiale americane, care a transmis în direct imaginile cu manevrele de conectare.
Deschiderea ușilor care separau naveta de ISS a avut loc la ora 18.28 GMT, cu 20 de minute mai devreme decât era prevăzut, după efectuarea testelor de etanșeitate.
Sosirea celor șase astronauți la bordul ISS a fost un prilej de a revedea tradiționala ceremonie de primire, organizată de echipajul permanent al stației, care, începând din luna mai, a ajuns la șase membri.
Naveta Atlantis a fost lansată din Florida, luni, pentru o misiune de 11 zile, a cincea și, totodată, ultima din acest an pentru o navetă spațială americană.
Ultimele manevre de apropiere au fost foarte delicate, deoarece ISS și naveta aveau o viteză de peste 28.000 de kilometri pe oră. Ele au fost efectuate manual de comandantul navetei Atlantis, Charlie Hobaugh. Marja lui de eroare era de cel mult 4,5 centimetri.
Pe ultimii metri, Atlantis s-a apropiat de ISS cu un sfert de centimetru pe secundă. Când naveta s-a aflat la aproximativ 200 de metri de ISS, comandantul de bord a efectuat o manevră ca o piruetă, pentru ca astronauții de la bordul stației să poată să fotografieze partea inferioară a navetei, cu scopul de a detecta eventualele defecțiuni sau fisuri ale scutului termic. Fotografiile vor fi transmise experților de la sediul general al NASA din Houston pentru a fi analizate.
Programul misiunii prevede trei ieșiri pe orbită, de câte șase ore și treizeci de minute fiecare, fiecare echipă tehnică fiind alcătuită din doi astronauți. Prima ieșire va avea loc joi, începând cu ora 14.18 GMT.
Această misiune, al cărei nume de cod este STS-129, are ca scop livrarea la bordul avanpostului orbital a 12 tone de materiale și piese de schimb, care vor fi depozitate pe două platforme exterioare. Ele vor fi utilizate ulterior pentru a asigura buna funcționare a ISS, după ce cele trei navete spațiale americane vor fi scoase din circulație.
Printre materialele și echipamentele transportate de Atlantis se află două giroscoape, necesare pentru stabilitatea stației, și două rezervoare de azot, indispensabile pentru sistemul de climatizare.
Asamblarea ISS fiind aproape terminată, agenția spațială americană dorește să trimită cât mai multe materiale și piese de schimb la bordul ISS în timpul acestor ultime zboruri ale navetelor americane.
După misiunea Atlantis, NASA va mai avea la dispoziție doar șase zboruri înainte de retragerea din circulație a flotei sale spațiale, eveniment prevăzut pentru septembrie 2010, care marchează sfârșitul acestui program spațial și, totodată, data la care asamblarea ISS va fi finalizată.
Navetele spațiale americane rămân în continuare singurele vehicule spațiale capabile să transporte echipamente extrem de grele și foarte voluminoase, indispensabile operațiunilor de întreținere a ISS, care va rămâne operațională până în 2020.
Totuși, NASA ar putea decide prelungirea termenului de funcționare a navetelor până în 2011, pentru a reduce perioada în care SUA va depinde de capsulele rusești Soyuz pentru transportarea astronauților americani pe ISS, până la intrarea în funcțiune a capsulelor americane Orion, prevăzută pentru 2015.
Însă soarta programului spațial ce implică folosirea capsulelor Orion, denumit Constellation, este incertă. Casa Albă îl reexaminează, pe baza unor opțiuni propuse de o comisie de experți independenți, înființată de președintele Barack Obama la începutul mandatului său prezidențial.
Această comisie, care și-a publicat raportul în urmă cu câteva săptămâni, a ajuns la concluzia că programul Constellation, lansat de fostul președinte american George W. Bush în 2004, dispune de o finanțare insuficientă pentru a-și atinge obiectivele principale – trimiterea unor austronauți americani pe Lună în jurul anului 2020, urmată de o misiune spațială către planeta Marte, cu echipaj uman la bord.
Naveta Atlantis va reveni pe Pământ pe 27 noiembrie, aducând-o pe astronauta americană Nicole Stott, prezentă la bordul ISS din luna august.
ISS este un proiect spațial în valoare de 100 de miliarde de dolari, finanțat în principal de Statele Unite și la realizarea căruia participă 16 țări.
