NASA a anunțat, miercuri, că va testa timp de doi ani un modul spațial gonflabil produs de compania americană Bigelow Aerospace, conceput pentru a putea să se conecteze la Stația Spațială Internațională, începând din anul 2015, informează AFP.
Pentru acest proiect, agenția spațială americană a încheiat un contract de 17,8 milioane de dolari cu compania Bigelow Aerospace, considerată un veritabil „pionier” în această tehnologie spațială.
Modulul gonflabil, denumit „Bigelow Expendable Activity Module” („BEAM”), va ajunge în spațiu în timpul unei misiuni de reaprovizionare a ISS, ce va fi realizată de capsula Dragon, produsă de compania SpaceX.
Pentru a conecta modulul BEAM la ISS, astronauții de la bordul stației vor utiliza un braț robotizat. Modulul BEAM va avea o lungime de 3,96 metri și o lățime de 3,2 metri.
După conectarea la stație a modulului BEAM, astronauții vor activa un sistem de presurizare pentru a umfla această structură, folosind aerul stocat în interiorul modulului gonflabil.
În timpul perioadei de testare de doi ani, echipajul stației și tehnicienii de la sol vor culege date despre funcționarea BEAM, inclusiv despre integritatea lui structurală și nivelul scurgerilor de aer.
Instrumentele integrate în structura modulului vor măsura diversele reacții ale acestuia față de mediul în care se află.
Un eventual succes al acestor teste va deschide drumul spre viitoare misiuni cu echipaj uman în astfel de module, pe care compania Bigelow Aerospace intenționează să le închirieze unor firme care vor să efectueze cercetări în condiții de microgravitație, dar și unor persoane private bogate, pasionate de vacanțe în spațiu.
Compania Bigelow Aerospace a investit până în prezent aproximativ 250 de milioane de dolari în astfel de structuri spațiale gonflabile.
Firma americană a încheiat deja contracte preliminare cu mai multe agenții spațiale și de cercetare din afara Statelor Unite, precum cele din Olanda, Singapore, Japonia și Suedia.
Înființată în 1999 de proprietarul lanțului hotelier Budget Suite of America, Robert Bigelow, compania Bigelow Aerospace, cu sediul la Las Vegas, a plasat deja pe orbită două module gonflabile experimentale – cu dimensiunea de 4,4 metri x 2,54 metri -, denumite Genesis 1 și Genesis 2, în 2006 respectiv în 2007.
Modulul BEAM este fabricat dintr-un strat de Vectran ce are o grosime de 15 centimetri.
Vectranul este un poliester cu performanțe înalte, de două ori mai solid decât celebrul Kevlar, un material care este la rândul său la fel de rezistent ca oțelul, dar care are o rigiditate de cinci ori mai mare.
