NASA, care a lansat luni naveta Atlantis către telescopul spațial Hubble, a pregătit un plan de rezervă în cazul unor probleme tehnice în spațiu – lansarea unei a doua navete care să recupereze astronauții, reprezentând cea mai îndrăzneață misiune din istoria agenției spațiale americane.
AFP informează că naveta Atlantis a fost lansată cu succes luni, de la baza Cape Canaveral, pentru o misiune în spațiu mult mai periculoasă decât un zbor către Stația Spațială Internațională (ISS), din cauza riscului ridicat de coliziune cu micrometeoriți sau cu deșeurile spațiale aflate în derivă pe orbita înaltă unde plutește telescopul Hubble. Această misiune este cu atât mai periculoasă cu cât naveta Atlantis se va afla mult prea departe de ISS pentru a putea să se conecteze la aceasta, în cazul unor probleme tehnice.
Echipajul va avea rezerve de oxigen pentru 25 de zile în spațiu.
Operațiunea de salvare concepută de experții NASA, demnă de un scenariu de la Hollywood, implică pregătirea navetei Endeavour, la Centrul spațial Kennedy din Cape Canaveral, Florida, pentru ca aceasta să poată fi lansată cu rapiditate, având la bord un echipaj alcătuit din patru astronauți.
Este pentru prima oară în istoria NASA când o navetă și echipajul ei sunt pregătiți pentru o sarcină care constă în așteptarea semnalului de decolare, pentru a porni într-o misiune de salvare.
Potrivit celui mai prost scenariu, naveta Endeavour va trebui lansată contra cronometru pentru a ajunge lângă Atlantis, la o altitudine de aproximativ 600 de kilometri deasupra Terrei.
După ce ușile de la cele două trenuri de aterizare vor fi față în față, astronauții de pe Endeavour vor acționa cu delicatețe un braț robotizat lung de 15 metri, pentru a lega între ele cele două navete spațiale.
Echipajul de pe Endeavour va avea la dispoziție două zile pentru a a realiza o punte de corzi între navete, pe care astronauții de pe Atlantis să poată să meargă în spațiu pentru a ajunge la cealaltă navetă.
Acest scenariu, oricât de neplauzibil ar putea să pară, a fost planificat extrem de riguros de specialiștii americani.
După catastrofa navetei Columbia, din februarie 2003, în care șapte astronauți și-au pierdut viața, agenția spațială americană a început să elaboreze scenarii alternative. Până în prezent, însă, toate zborurile navetelor aveau ca destinație ISS, considerată o bază suficient de sigură pentru a permite echipajului să aștepte timp de mai multe zile sosirea ajutoarelor.
Astronauții vor verifica în zilele următoare starea tehnică a navetei Atlantis, după decolarea reușită de luni seară. NASA ar putea considera prea riscantă reîntoarcerea navetei în atmosfera terestră, în cazul în care scutul termic al acesteia a fost avariat în timpul ascensiunii.
Comandantul navetei Endeavour, Christopher Ferguson, a declarat pentru CNN că el și echipajul său se simt pregătiți pentru o astfel de misiune de salvare.
Comandantul navetei Atlantis, Scott Altman, a declarat că se simte mai liniștit știind că există o navetă care poate să îi salveze la nevoie.
În cazul în care naveta va fi abandonată în spațiu, Atlantis va fi programată să se autodistrugă, pentru a nu cădea peste o regiune populată de pe Terra, ea fiind ghidată de experții NASA spre o zonă din Oceanul Pacific.
Atlantis a fost lansată conform programului, luni, la ora locală 14.01 (21.01 ora României), de la Centrul Spațial Kennedy, din apropiere de Cape Canaveral, în Florida, condițiile meteorologice fiind favorabile. Aceasta a ajuns pe orbită în opt minute și jumătate.
În prezent, Atlantis își continuă ascensiunea până la telescopul spațial Hubble, situat la 563 de kilometri altitudine. Naveta își va atinge ținta miercuri.
Manevrele de apropiere pentru capturarea telescopului de 12,5 tone vor începe la ora 11.41 GMT (14.41 ora României). Hubble va trebui capturat la ora 16.54 GMT (19.54 ora României) și va fi plasat în cala navetei, unde vor avea loc lucrările de reparație.
