Mercur, cea mai mică planetă a sistemului nostru solar, se contractă, potrivit imaginilor transmise de sonda spațială Messenger în ianuarie 2008, au anunțat specialiștii Agenției spațiale americane (NASA), citați de telegraph.co.uk.
Sonda Messenger, care și-a început călătoria spre Mercur în urmă cu patru ani, a furnizat noi informații, care vin în sprijinul ideii că cea mai apropiată planetă de Soare se contractă.
Cercetătorii NASA au dat publicității imagini ale neregularităților de la suprafața planetei, care ar fi rezultatul activităților vulcanice și nu al impactului asteroizilor, așa cum s-a crezut până de curând.
Planeta a pierdut până în prezent aproximativ 3 mile (4,8 kilometri) din diametrul său de 3.000 de mile (4.800 de kilometri), de la nașterea ei.
Messenger a indicat că acest fenomen de contracție a planetei, prin răcire, este mai important decât s-a crezut anterior.
Survolul din 14 ianuarie 2008, efectuat de Messenger, a permis revelarea feței ascunse a lui Mercur. 55% din suprafața planetei nu a mai putut fi observată până atunci.
Astronomii cred că Mercur a suferit schimbări profunde în topografia sa în urmă cu 3 – 4 miliarde de ani, sub efectul unei intense activități vulcanice, așa cum o arată straturile extinse de lavă din craterele imense.
„Imaginile ne arată că Mercur nu a fost întotdeauna o planetă inactivă”, a explicat James Head, geoplanetolog la Universitatea Brown (Rhode Island), coordonator al studiului, apărut în revista Science.
„Acum vrem să vedem când și de ce au dispărut de pe Mercur activitățile vulcanice”, a adăugat acesta.
Controverse
Originile numeroaselor cratere de la suprafața lui Mercur, care la prima vedere seamănă cu cea a Lunii, au constituit obiectul unor controverse, după ce sonda Mariner, prima care s-a apropiat de planetă, în trei reprize (1974 – 1975), a transmis imagini ale ei. Messenger a fost a doua sondă care a survolat Mercur.
În ansamblu, caracteristicile geologice indică faptul că, față de măsurătorile precedente, compresia gravitațională a lui Mercur este cu o treime mai mare.
Deși Mercur este format în proporție de 60% din fier, potrivit greutății sale, metalul este relativ rar la suprafața și, probabil, și în crusta și mantaua sa, lucru neobișnuit în comparație cu alte planete ale sistemului solar.
Cele șapte instrumente de pe Messenger au permis măsurarea mai detaliată a câmpului magnetic al lui Mercur și au analizat efectele spațiului din jurul planetei.
Observațiile sondei Messenger arată că, în ansamblu, Mercur ar fi o planetă dinamică.
Potrivit acestora, atmosfera și regiunile din spațiu, situate la interiorul și exteriorul câmpului său magnetic, sunt extrem de interconectate.
Messenger (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging) s-a apropiat la aproximativ 200 de kilometri de suprafața lui Mercur pe 14 ianuarie.
Sonda va efectua două alte survoluri ale lui Mercur, în octombrie 2008 și în septembrie 2009, după care se va reașeza pe orbita acestei planete în martie 2011.
Messenger a fost lansată pe 3 august 2004, cu o rachetă Delta II. Sonda va parcurge, în cei 6,5 ani cât durează misiunea, 7,8 miliarde de kilometri.
