În urmă cu aproape 20 de ani, era un simplu muncitor sezonier într-o gelaterie din Austria. Făcea și vindea înghețată. Acum, are cea mai mare fabrică de înghețată din Europa de Est și este unul dintre cei mai cunoscuți oameni de afaceri ai Sucevei. Deși averea sa este de ordinul milioanelor de euro, Vasile Armean, patronul uneia dintre cele mai moderne fabrici de înghețată din Europa, locuiește într-un bloc din cartierul Burdujeni și spune că banii nu l-au schimbat deloc.
– La nici 17 ani, a fugit din România
A fugit din România, pe când nu împlinise nici măcar 17 ani. Se întâmpla cu aproape patru ani înainte de Revoluție, iar minorul emigrant alesese șansa Occidentului, împreună cu mai mulți prieteni. A primit azil politic și a ajuns să lucreze în Austria, ca tehnician la o fabrică de ochelari. Pe timp de vară, își găsise și un al doilea serviciu: muncitor sezonier, la o gelaterie (o cofetărie specializată pe înghețată). Lucra de dimineața până seara târziu. Ieșea de la fabrica de ochelari, mergea la gelaterie. Dormea câteva ore și o lua de la capăt. Puștiul de atunci a ajuns acum șeful celei mai mari fabrici de înghețată din Europa de Est, iar povestea sa de succes este una cât se poate de interesantă.
„În gelaterie era ca o pasiune pentru mine. Erau câțiva români care erau angajați permanent și, în sezon, aveau nevoie de ajutor… ori vindeam înghețată, ori lucram în laborator, la preparat înghețata”, își amintește Vasile Armenean, acum în vârstă de 39 de ani, șeful unuia dintre cei mai importanți producători de înghețată de pe piața românească, Betty Ice.
– „I-am zis din start: eu înghețată vreau să vând, atât, alta nu fac”
După reîntoarcerea în țară, în 1991, Vasile Armenean s-a gândit să-și deschidă propria afacere. Cum piața românească de înghețată nu apucase încă să se dezvolte, iar suceveanul acumulase deja experiență în domeniu, după cei aproape patru ani cât a lucrat în gelateria din Austria, a ales să-și încerce norocul tot în acest segment. După modelul gelateriei la care lucrase, improvizat pe specificul vremurilor de atunci, și-a cumpărat aparatură la mâna a doua și a început să producă și să vândă înghețată. Deși cu timpul și-a mai deschis alte două laboratoare de înghețată, nu era mulțumit. Afacerea nu mergea așa cum ar fi vrut. „Am început să studiez firmele de profil din Occident și am văzut că societățile mari vindeau prin sistem de distribuție… Era o afacere cu un potențial mult mai mare de dezvoltare. Mi-am dat seama că, dacă vreau mai mult, trebuie să o iau pe un alt drum”, mărturisește omul de afaceri. În 1994, fostul sezonier din gelateria austriacă a înființat compania „Betty Ice”, concepută încă de la început pentru producție și distribuție de înghețată. „Mi-amintesc primele discuții cu notarul când am făcut statul societății. Era foarte surprins de ce nu trec în statut toate minunile, cum treceau toți: fabrică de arme, de muniție…. I-am zis din start: eu înghețată vreau să vând, atât, alta nu fac”, zâmbește Armenean. Compania, care astăzi produce peste 5000 de tone de înghețată anual, și-a început activitatea într-un mic spațiu închiriat de la Fabrica de Conserve din Suceava.
–
Prima mașină de distribuție a achiziționat-o după aproape un an și jumătate. Era un „Mercedes”, second-hand, adus din Germania, mașină pe care o are și acum și pe care, spune afaceristul, nu o s-o vândă niciodată. „Am angajat un șofer și am început să fac distribuție, habar nu aveam cu ce se mănâncă asta, cum se procedează… Din ’94, șase ani de zile, am mărșăluit prin regiunea astea a Moldovei, la un moment dat am ajuns de mergeam de la Suceava la Mărășești , iar seara ne întorceam. De fiecare dată, mă gândesc la chestia asta: Șoferii ajungeau la două noaptea, făceau un duș la firmă și nu se mai duceau acasă, dormeau acolo. Și, la șase dimineața, plecau iar…”, continuă să povestească Vasile Armenean. Încă de la început, a mers pe ideea că angajații trebuie motivați financiar. E de părere că a abordat, la acea vreme, un sistem performant, al salarizării în funcție de vânzări. „Le-am zis: . Nu mai trebuia să îi împingi la lucru sau să te trezești că-ți dormeau prin parcări, în loc să-și facă treaba. Trăgeau să-și facă salariul cât mai mare”, explică patronul Betty Ice.
– „Erau ierni în care, pur și simplu, nu aveam ce să mănânc”
Perioada de început a fost una extrem de grea, mărturisește afaceristul. Nu putea lua credite pentru că, spune el, erai „sclavul băncilor”, în condițiile în care dobânzile erau foarte mari. Iarna, firma nu producea nimic, vânzările de înghețată în perioada sezonului rece fiind aproape de zero. „Erau ierni în care, pur și simplu, nu aveam ce să mănânc. Nu aveam bani, nu aveam unde să merg, nu puteam lua credite. Era foarte dificil”, descrie Vasile Armenean ,în numai câteva cuvinte, acea perioadă critică a vieții sale. Își mai amintește că în acele vremuri, principalul criteriu de selecție era prețul, și nu calitatea: „Luau lista și se uitau la preț. Nici măcar nu-ți cereau s-o guste, să vadă că e complet altă marfă”.
Consideră, totuși, că a avut două mari atuuri în mânecă: faptul că în timp și-a format o echipă de profesioniști, cu care lucrează și acum, după aproape 17 ani, și, în al doilea rând, că nu era o competiție puternică pe piața producției de înghețată. „Îmi doream să ajung cel mai mare producător de înghețată din România. Când le-am spus unora dintre angajați, ziceau că sunt nebun…”, surâde acum multimilionarul în euro. „Nebunul” din fruntea „Betty Ice” spune că cel important ingredient din rețeta sa de succes a fost echipa pe care și-a creat-o: „Am oameni aici la firmă, cu care sunt la drum, încă din ’94. Copii pe care i-am crescut eu, cărora, pe măsură ce au început să învețe, le-am dat mână liberă, le-am dat posibilitatea să-și exprime opiniile. I-am luat de la zero. N-am luat nici un om gata învățat și l-am pus direct pe un post de conducere. În firmă, și la ora actuală, există același sistem. Pleci de jos, o iei frumușel și crești până unde poți și până unde te duce mintea. Am crezut întotdeauna în sistemul ăsta: să poți să fii de succes ca șef, trebuie să treci prin toate etapele, să le cunoști, să le poți stăpâni și să poți să fii un exemplu pentru ceilalți. Dacă le dai un sfat, să fii în cunoștință de cauză, nu să vorbești așa aiurea. Atunci, nu te mai crede nimeni”.
– Investiție de peste 15 milioane de euro
Profitul, mic, mare, cum era, în funcție de perioadă și de volumul vânzărilor, îl reinvestea. Apăruseră și alte firme de înghețată, iar pentru a face față concurenței trebuia să se dezvolte. „Prin ’95, Delta venise pe piață cu un buget de milioane de dolari, ori eu nu puteam atunci să visez la 200 de mii de dolari”, specifică omul de afaceri.
Cu timpul, numărul mașinilor de distribuție a început să crească, au fost aduse utilaje performante, producția creștea de la o zi la alta, iar câștigurile erau pe măsură. Înghețatele Betty au început să ajungă și în celelalte județe ale țării. Compania, acum cu aproape 300 de angajați în perioada verii, a ajuns să aibă 13 filiale în țară, distribuția acoperind în prezent toată România.
„Din totdeauna, mi-am dorit să fac un lucru de calitate, mă refer la produs, nu mi-am bătut joc de el și nu am făcut compromisuri la nici o rețetă. Dacă faci calitate, nu dai faliment niciodată. Să faci o calitate proastă, la un preț mic, e foarte ușor, dar vă garantez că nu e o rețetă de succes”, rezumă afaceristul, în câteva fraze, unul dintre principiile care au stat la baza afacerii sale.
În urmă cu trei ani a început construcția actualului sediu al companiei (5500 de metri pătrați), aflat în lunca Sucevei, la intrarea în cartierul Ițcani, investiție în valoare de 15 milioane de euro, cu utilaje de ultimă generație.
„Undeva trebuie să faci sacrificii, nu poți să le ai pe toate”
Vasile Armenean este căsătorit încă din 1991 și are doi copii, în vârstă de 15, respectiv 17 ani. Deși este unul dintre cei mai bogați oameni ai Sucevei, șeful de la Betty Ice locuiește la apartament, într-un cartier mărginaș al orașului. Programul său de zi cu zi a rămas neschimbat de ani buni. Vine la serviciu în jurul orei nouă dimineața și pleca acasă, cel mai devreme, pe la 12 noaptea. „Undeva trebuie să faci sacrificii, nu poți să le ai pe toate… Dacă îți alegi calea asta de om de afaceri, trebuie să te sacrifici și să te dedici meseriei. Vrei să fii acasă la ora 3, la ora 4, să stai cu familia, să te uiți la televizor, n-ai cum să te preocupi îndeajuns de afacere”, e de părere patronul de la Betty Ice. Spune că își face timp să stea cu copii dimineața, până pleacă la serviciu, sau duminica, iar în fiecare an pleacă cel puțin o dată în concediu. E pasionat de Formula 1 și, an de an, ia parte la cel puțin o cursă din acest circuit.
„Am învățat că rezultatele nu vin niciodată peste noapte”
„Experiența din Austria a fost foarte importantă, pentru că și-a pus amprenta asupra modului de lucru și a abordării, în general, a vieții. Am învățat să fiu serios. Am întâlnit oameni cu o situație financiară foarte bună, foarte bogați. M-a impresionat cît sunt de modești. La noi, sunt parveniți, îmbogățiți peste noapte… Am învățat, de asemenea, că rezultatele nu vin niciodată peste noapte, trebuie să ai răbdare. Noi, în România, dacă avem o problemă, este că începem ceva, așteptăm să apară a doua zi rezultatul, și dacă nu apare, ne apucăm de altceva… Și tot așa, ne tot apucăm și ne tot lăsăm”
– Primul din România care a băgat căpșuni și nuci în înghețată
Pe lângă înghețatele clasice, simple, cu ciocolată sau cu vanilie, de exemplu, în urmă cu aproape cinci ani, au apărut pe piața din România și sortimentele de înghețată cu căpșuni, nuci sau fructe de pădure, produse care au înregistrat un adevărat succes încă de la intrarea pe piață. „Eu am fost primul din România care am băgat ceva în înghețată. Până atunci se făcea înghețată simplă, când am început să bag nuci, fel de fel de chestii din astea, ăștia o zis că-s nebun… Am văzut că a prins și am început să ne specializăm”, povestește Vasile Armenean. Unul dintre produsele cu care a rupt gura târgului a fost înghețata cu fructe de pădure, sortiment care și acum înregistrează vânzări record. Când mergeam duminica la Humor, spre exemplu, să mă mai recreez și eu, vedeam cum stau oameni cu fructele pe marginea drumului și nu le cumpăra nici naiba, era efectiv o marfă de nota 10, pe care nu o exploata nimeni. Și atunci, mi-a venit ideea. Stai așa un pic mă, să încercăm! Și am cumpărat chiar de pe stradă, niște găleți cu fructe de pădure, le-am amestecat, am încercat niște rețete și după câteva luni de muncă a ieșit ceva”, își amintește cu plăcere producătorul înghețatei cu arome de milioane de euro. Vasile Armenean, de altfel, este și cel care inventează rețetele de înghețată. „Unele au ieșit în doi ani, altele într-o zi”, recunoaște afaceristul. „Trebuie să știi mai multe aspecte. Înghețata ca produs, partea de mașinărie pe care vrei s-o faci, dacă se poate face ce te-ai gândit tu, trebuie să cunoști ambalaje, trebuie să știi vânzări, competiția, gusturile oamenilor… multe trebuie să știi atunci când dezvolți un produs. Că, altfel te trezești că l-ai făcut, că e foarte bun, dar că nu-l cumpără nimeni”, explică Armenean. Mărturisește că au fost idei de rețete care lui i-au plăcut foarte mult, dar nu și consumatorilor.
Înghețata, cel mai bun desert
În prezent, compania Betty Ice este în topul producătorilor de înghețată din România. Totuși, Armenean spune că nu se mulțumește cu atât și că vrea, în următorii 10 ani, să-și consolideze poziția pe piața românească. Totodată, mărturisește patronul de la Betty Ice, vrea să deschidă la anul și o filială la Viena, iar, în viitorul apropiat, să „umple” Ucraina și Republica Moldova cu camioanele cu înghețată ale companiei pe care o conduce. Promovarea înghețatei ca desert e o altă problemă de care susține că se va ocupa în viitor: „Noi, românii, consumăm cam un kilogram și jumate pe cap de locuitor, în timp ce, în Occident, se consumă peste 10. Trebuie să-i învățăm pe oameni să consume înghețată și în perioada rece. La noi, înghețata, e o chestie de sezon, percepută ca un produs răcoritor pe timpul verii. Occidentalii, în schimb, o văd ca pe un desert, indiferent de anotimp. Cred eu că-i cel mai bun desert”.
