Astrofizicienii au detectat cu ajutorul telescopului spațial american Kepler două noi exoplanete, comparabile cu Saturn, și probabil o a treia planetă, de mărimea Terrei, care orbitează în jurul unei stele îndepărtate, asemănătoare Soarelui din sistemul nostru solar, informează AFP.
Cercetătorii, a căror descoperire a fost publicată în revista Science Express – ediția online a revistei americane Science -, precizează că aceste două planete gigantice, botezate Kepler-9b și Kepler-9c, efectuează o rotație completă în jurul stelei lor în 19,2 zile, respectiv 38,9 zile.
Viteza lor de rotație în jurul astrului nu este însă constantă, ci variază într-un interval de 4-39 minute pentru fiecare rotație. Această anomalie se explică, potrivit astronomilor, prin puternicele interacțiuni gravitaționale dintre cele două planete. O a treia planetă, izolată, ar trece la rândul ei prin fața aceleiași stele, având însă o periodicitate constantă.
Ținând cont de „semnăturile” lor gravitaționale, Kepler-9b și Kepler-9c sunt cele mai masive planete ce orbitează în jurul unei stele, fiind „legate” una de cealaltă prin forțele lor de gravitație, a declarat Matthew Holman, astrofizician la Universitatea Harvard din Statele Unite, principalul autor al acestui studiu.
Aceste observații și măsurători le vor oferi astrofizicienilor instrumentele necesare pentru a determina proprietățile fizice ale celor două planete.
În opinia cercetătorilor, este foarte posibil ca acel sistem solar să conțină o a treia planetă, mai mică, având o mărime comparabilă cu cea a Terrei. Această planetă, a cărei existență nu a fost deocamdată confirmată, s-ar afla pe o orbită foarte apropiată de steaua ei, în jurul căreia efectuează o rotație completă în 1,6 zile.
Noul sistem solar descoperit de satelitul Kepler se află la peste 2.000 de ani-lumină de Terra, în constelația Lirei. Un an-lumină reprezintă echivalentul a 9.460 de miliarde de kilometri.
Lansat în 2009, telescopul Kepler, aflat pe orbită în jurul Soarelui, a fost construit de agenția spațială americană NASA cu scopul de a descoperi exoplanete asemănătoare Terrei, orbitând în jurul unor stele din galaxia noastră, Calea Lactee.
Telescopul Kepler va analiza în următorii trei ani spectrul luminos emis de peste 100.000 de stele din constelațiile Lebăda și Lira. Grație unui fotometru performant, telescopul Kepler poate să detecteze schimbarea intensității luminoase a unei stele atunci când un obiect de dimensiunea unei planete trece prin fața ei.
Pe 24 august, astronomii de la Observatorul european austral (ESO) din Chile au anunțat că au descoperit un sistem solar ce conține cel puțin cinci planete – numărul acestora putând fi chiar de șapte – ce orbitează în jurul unei stele asemănătoare Soarelui nostru. Acesta este sistemul solar ce conține cel mai mare număr de planete descoperit până în prezent.
Până la ora actuală, astronomii au detectat 16 sisteme solare ce conțin fiecare cel puțin trei planete, inclusiv cea mai recentă descoperire a telescopului Kepler.
Kepler a descoperit primele cinci exoplanete la sfârșitul anului 2009, însă toate cinci sunt mult prea calde pentru a găzdui forme de viață.
Dintre cele 420 de exoplanete descoperite din 1995 până în prezent, astrofizicienii nu au identificat deocamdată nicio exoplanetă asemănătoare cu Terra și care să poată fi locuită.
