Capsula spațială Dragon, fabricată de compania americană SpaceX, a amerizat fără probleme, duminică, în Oceanul Pacific, în apropiere de California, după ce a petrecut 18 zile conectată la Stația Spațială Internațională, la bordul căreia a transportat în premieră alimente și combustibil.
Capsula Dragon, fără echipaj uman, a atins apa Oceanului Pacific după o coborâre lină, frânată de trei parașute uriașe, la ora 19.22 GMT, au anunțat reprezentanții NASA și cei ai companiei SpaceX, citați de AFP. Câteva ambarcațiuni au pornit apoi în mare viteză pentru a recupera capsula.
Capsula s-a desprins de ISS cu ajutorul unui braț robotizat, manevrat de unul dintre cei șase astronauți prezenți la bordul stației, în jurul orei 13.29 GMT, iar apoi s-a îndepărtat de ISS, propulsată de motoarele sale orbitale.
Dragon și-a pornit apoi motoarele operaționale pentru 12 minute, pentru a-și micșora viteza și pentru a se plasa pe orbita terestră.
La altitudinea de 13.700 de metri, două parașute supersonice s-au deschis, urmate de deschiderea, la 3.000 de metri, a altor trei parașute uriașe.
Centrul spațial din Houston a controlat operațiunea de desprindere de ISS a capsulei Dragon, un vehicul de șase tone în forma unui clopot, echipat cu două antene solare. Centrul de control al companiei SpaceX, din localitatea californiană Hawthorne, a preluat apoi controlul asupra manevrelor de revenire în atmosferă, în timp ce NASA a contribuit cu sprijin tehnologic în privința serviciilor de comunicare.
SpaceX a lansat capsula Dragon la bordul unei rachete Falcon 9, pe 7 octombrie, de la baza aeriană Cape Canaveral din Florida. Plasarea capsulei pe orbită a fost reușită, în ciuda defectării unuia dintre cele nouă motoare ale lansatorului Falcon 9.
Primul vehicul privat care s-a conectat la stație
Dragon, care a efectuat prima livrare comercială de alimente, echipamente și combustibil la bordul ISS, pentru NASA, a fost primul vehicul privat care s-a conectat la stație, în luna mai, cu ocazia unui zbor demonstrativ, care a deschis o nouă eră în transportul spațial pe orbită.
Capsula automatizată a livrat la bordul ISS 454 de kilograme de echipamente și provizii și a adus pe Terra o cantitate de 758 de kilograme – rezultatele unor experimente științifice, dar și deșeuri.
Această primă livrare spațială realizată de o companie privată a fost efectuată în baza unui contract în valoare de 1,6 miliarde de dolari încheiat cu NASA, potrivit căruia SpaceX va realiza 12 misiuni de aprovizionare a ISS, în patru ani, în cadrul cărora va transporta cel puțin o cantitate de 20 de tone de alimente și echipamente.
Ținând cont de succesul obținut de capsula Dragon și de lansatorul ei, SpaceX speră să transporte la bordul stației o cantitate de 60 de tone de provizii.
Următoarea lansare a capsulei Dragon spre ISS este prevăzută a avea loc în principiu în ianuarie 2013.
NASA pariază pe SpaceX și alte companii private pentru a prelua misiunea navetelor spațiale, al căror program s-a încheiat în iulie 2011. NASA dorește să aprovizioneze ISS cu costuri cât mai mici, dar și să transporte cu propriile vehicule astronauți, începând cu 2015.
NASA a încheiat un contract de reaprovizionare a ISS, în valoare de 1,9 miliarde de dolari, și cu compania Orbital Sciences Corporation, care va efectua primul ei zbor de testare, în lunile viitoare, de la noua bază spațială americană, din statul Virginia.
Companiile SpaceX, Boeing și Sierra Nevada au fost selecționate recent pentru a construi un vehicul spațial privat destinat transportului de astronauți la bordul ISS dar și pe alte destinații orbitale.
După retragerea din circulație a navetelor americane, în 2011, NASA depinde exclusiv de capsulele rusești Soyuz – care au trei locuri – pentru a-și trimite astonauții la bordul ISS și plătește Rusiei suma de 63 de milioane de dolari pentru un loc la bordul acestor vehicule.
În ceea ce privește misiunile de aprovizionare, ISS depinde de vehiculele automatizate de tip cargo rusești Progress, europene (ATV) și japoneze (HTV), care sunt create pentru a fi folosite o singură dată și care se autodistrug arzând la reintrarea în atmosfera terestră, la finalul misiunii.
ISS este un proiect spațial în valoare de 100 de miliarde de dolari, finanțat în principal de Statele Unite ale Americii și la realizarea căruia participă 16 țări. Stația este ocupată în permanență, din noiembrie 2000, de echipaje comune.
ISS se află pe orbita terestră la o altitudine de 350 de kilometri, efectuând o rotație completă în jurul Terrei la fiecare 90 de minute, navigând cu viteza medie de 28.000 de kilometri/ oră. Cântărind peste 408 tone, ISS oferă un spațiu locuibil echivalent celui dintr-un avion Boeing 747.
