Înaintea ultimei etape a grupei F, Brazilia își asigurase prezența în optimile de finală ale Cupei Mondiale, în timp ce Japonia avea șanse minime de a prinde faza eliminatorie a turneului final din Germania. Campionii mondiali en-titre aveau de apărat doar prima poziție în clasament și invincibilitatea la Cupa Mondială, care dura de nouă meciuri. Din acest motiv, selecționerul Carlos Alberto Parreira și-a permis să-i odihnească pe Cafu, Roberto Carlos, Emerson, Ze Roberto și Adriano. Absența celor cinci titulari de drept nici nu s-a simțit, și în primele 20 de minute Brazilia a avut șase ocazii de a deschide scorul prin Ronaldo, Kaka, Robinho și Juninho. De fiecare dată, imprecizia la finalizare sau paradele portarului Kawaguchi au făcut ca scorul să rămână alb. La unul dintre puținele contraatacuri ale asiaticilor, în minutul 34, brazilianul naturalizat japonez Alex i-a pasat pe culoar lui Tamada și acesta l-a țintuit pe Dida cu un șut la vinclu. Japonia conducea cu 1-0 și se gândea că poate da marea lovitură.
Visul selecționerului niponilor, fosta mare glorie braziliană Zico, a fost spulberat în ultimul minut de prelungiri al primei reprize de mult hulitul Ronaldo. Acțiunea sud-americanilor a început de la Ronaldinho carem după ce s-a jucat cu defensiva adversăm a centrat în careu, Cicinho a retrimis în fața porții și Ronaldo, aflat singur-singurel, a înscris cu capul din 6 metri. La reluare, Brazilia a început să apese pe accelerator și beneficiind de un adversar modest a început să arate câte ceva din celebrul “joga bonito”. Ronaldo și Ronaldinho au început să combine mai în viteză, iar Robinho era un adevărat “argint viu” printre fundașii japonezi. Cu toate acestea, golul doi al brazilienilor nu a venit în urma unei acțiuni colective, ci după un șut de senzație al bombardierului Juninho Pernambucano. În minutul 53, trăgătorul lui Lyon a catapultat balonul în poartă de la 25 de metri. Scăpați de orice presiune, și cu 2-1 pe tabela de marcaj, urmașii lui Pele s-au dezlănțuit și au mai înscris, în minutul 59, prin Gilberto. Fundașul stânga al brazilienilor a fost lansat în adâncime de Ronaldinho și a marcat cu un șut plasat la colțul lung. Însă, seara a fost acaparată în totalitate de Ronaldo, care în minutul 81, a înscris golul de 4-1 după o combinație superbă cu fundașul Juan. Cu această reușită, Ronaldo l-a egalat pe germanul Gerd Muller în fruntea clasamentului golgheterilor all-time la turneele finale, ambii având câte 14 reușite. Când arbitrul francez Eric Poulat a decis să pună capăt întâlnirii, regretul a fost destul de mare, deoarece Brazilia abia începuse să semene cu formația despre care toată lumea a spus că va câștiga titlul mondial cu zâmbetul pe buze. Sud-americanii au terminat pe primul loc în grupă, cu maximum de puncte, și vor întâlni în optimile de finală formația Ghanei, în timp ce japonezii părăsesc competiția după două înfrângeri și o remiză cu reprezentativa Croației.
● Australia, surpriza de până acum a competiției
Dacă imigranții sârbi, croați, germani sau italieni din Australia nu își trimiteau copiii la fotbal, suporterii de la Antipozi ar fi urmărit la televizor un nou turneu final de Cupă Mondială. Șapte dintre componenții Australiei sunt de origine croată (Zeljko Kalaci, Ante Covici – portari, Mark Viduka, Tony Popovici, Josip Skoko, Jason Culina și Marco Bresciano), în timp ce trei dintre jucătorii naționalei Croației au crescut în Australia (Joey Didulica, Anthony Serici și Josip Simunici). Acestor fii de imigranți ajunși în Australia li s-a adăugat un antrenor olandez de succes, Guus Hiddink, același care la precedenta ediție de CM ducea naționala Coreei de Sud până în semifinalele competiției. Practic meciul de la Stuttgart a fost între o echipă europeană, Croația, și una aproape croată, Australia. Coechipierul ratangiu al lui Raț de la Șahtior, Dario Srna, cel care irosise o lovitură de la 11 metri în partida cu Japonia, execută magistral o lovitură liberă de la 25 de metri și aduce Croația în avantaj. Era abia minutul 2 și australienii începeau partida cu un deficit de un gol. În minutul 7 al întâlnirii, arbitrul englez Graham Poll nu vrea să vadă un penalti cât casa la faultul croatului Simunici asupra unui „frate”, Viduka. Australienii își creează prima ocazie de gol abia în minutul 29 prin Tim Cahill, dar reluarea sa spre poarta lui Pletikosa este prea slabă. În minutul 37, Tomas comite un henț stupid în suprafața de pedeapsă, iar Poll acordă lovitura de pedeapsă cuvenită. Fundașul Moore transformă fără probleme și Australia egala la unu. Repriza s-a încheiat cu ocazia lui Prso, care nu a găsit, în minutul 43, cadrul porții apărate de Kalaci. Repriza a doua a început într-un ritm susținut, însă fără mai ocazii de gol. Croații preiau conducerea din nou în minutul 56, când căpitanul Niko Kovaci „prinde” un șut anemic de la 18 metri de poarta australiană, dar Kalaci își aduce aminte că în vene îi curge sânge croat și scapă mingea în poartă ca pe un săpun. Din minutul 65, odată cu intrarea în teren a atacantului John Aloisi, australienii au început să preseze tot mai mult careul croat. În minutul 72, Harry Kewell nu reușește să marcheze de la 11 metri poziție centrală, șutând pe direcția lui Pletikosa. Tomas nu s-a învățat minte după ce a comis un henț în prima repriză, iar în minutul 76 mai deviază o dată cu mâna balonul, dar Poll se sperie să acorde al doilea penalti pentru aceeași infracțiune la același jucător. Australia egalează în minutul 78, când Kewell, care până la acest gol s-a remarcat doar prin ratările exasperante, îl învinge pe Pletikosa cu un șut din interiorul careului mic, după o centrare venită de pe partea dreaptă de la Bresciano. Prima eliminare a partidei are loc în minutul 85, când croatul Dario Simici este trimis la cabine pentru cumul de cartonașe galbene. Australianul Emerton nu mai face față tensiunii și, la nici două minute după eliminarea lui Simici, comite un henț în jumătatea proprie de teren și primește, de asemenea, cel de-al doilea cartonaș galben. Cea mai controversată fază a partidei are loc în minutul 90, când Simunici primește cel de-al doilea cartonaș galben din această partidă, dar arbitrul Poll nu îi arată și cartonașul roșu. Simunici a continuat partida, australienii nu și-au dat seama nici ei, dar în cele din urmă, după trei minute, Pool remediază greșeala comisă, arătându-i pentru a treia oară cartonașul galben jucătorului croat, și apoi pe cel roșu. În secunda următoare, arbitrul a fluierat finalul partidei, Australia calificându-se, în premieră, în optimile de finală ale competiției. Naționala Croației, medaliată cu bronz la mondialul din 1998, pleacă acasă mai devreme decât se aștepta. Australia va întâlni în optimi una dintre favoritele la câștigarea trofeului, Italia.
Meciul Croația-Australia s-ar fi putut rejuca
FIFA a admis că federația australiană ar fi avut motive să ceară rejucarea partidei cu Croația din grupa F a Cupei Mondiale, din cauza greșelii arbitrului englez Graham Poll, care l-a eliminat pe jucătorul croat Josep Simunici abia după ce i-a acordat trei cartonașe galbene. „FIFA a admis că dacă Australia pierdea meciul și era eliminată de la CM, ar fi avut motive să ceară rejucarea”, a scris cotidianul Irish Examiner. Conform sursei citate, un purtător de cuvânt al forului mondial a precizat: „Este o premieră în istoria Cupei Mondiale, din păcate, ca un jucător să primească trei cartonașe galbene – este un pic cam mult. Arbitrajul va fi analizat”.
