ATV-ul Edoardo Amaldi„ cel de-al treilea vehicul spațial european de tip cargo, s-a conectat, miercuri, la ora 22.33 GMT (joi, 01.33, ora României), la Stația Spațială Internațională (ISS), a anunțat Centrul național de studii spațiale din Franța (CNES).
Lansat pe 23 martie, cu o rachetă Ariane 5 de la baza spațială Kourou din Guyana franceză, ATV-ul Edoardo Amaldi, un vehicul de peste 20 de tone și de mărimea unui autobuz uriaș, transportă peste șase tone de provizii (apă, carburant, alimente și diverse echipamente) pentru astronauții care se află în prezent la bordul ISS.
După ce s-a apropiat puțin câte puțin de ISS în decursul ultimelor zile, ATV-ul s-a plasat la 39 kilometri în spatele ISS și la 5 kilometri sub stație.
După ce a ajuns la o distanță de 30 de kilometri, vehiculul cargo s-a îndreptat direct spre ISS, oprindu-se în câteva puncte, pentru a se asigura periodic că poziția sa este corectă și că nu există nici o anomalie.
Apoi, în timp ce cele două vehicule spațiale zburau pe orbită în jurul Terrei, cu viteza de 28.000 de kilometri/ oră – însă cu o viteză relativă între ele de doar câțiva centimetri pe secundă -, ATV-ul a intrat în faza automată de apropiere finală.
La 250 de metri de ISS, și-a activat sistemul de ghidare prin laser, care l-a condus spre modulul Zvezda al stației, vizând o „țintă” de doar 10 centimetri.
După racordarea rețelelor electrice, informatice și a altor sisteme, urmată de îndelungi verificări, ATV-ul va deveni parte integrantă din Stație, iar cei șase astronauți vor putea să descarce în sfârșit, joi, prețioasa încărcătură: 4 tone de carburant, 285 de litri de apă, 100 de metri cubi de oxigen și peste două tone de materiale diverse, inclusiv pachete și scrisori trimise de familiile astronauților.
Ocupanții actuali ai ISS, locuită în permanență începând din anul 2000, sunt rușii Oleg Kononenko, Anton Shkaplerov și Anatoli Ivanishin, americanii Dan Burbank și Don Petit și olandezul Andre Kuipers.
Obiectul cel mai prețios transportat de ATV-ul Edoardo Amaldi este, potrivit ESA, „o pompă de control al fluidelor”, un echipament de supraviețuire indispensabil, care permite reciclarea urinei membrilor echipajului și transformarea ei în apă potabilă.
După ce va rămâne conectat la ISS timp de peste cinci luni și după ce va fi contribuit cu regularitate la ridicarea orbitei stației cu ajutorul motoarelor sale, ATV-ul va fi umplut cu toate deșeurile de la bordul stației.
Devenit un „cargo-pubelă”, el se va desprinde de ISS și va plonja în atmosfera terestră, unde se va dezintegra și va arde în întregime cu întreaga sa încărcătură.
Începând din 2008, la fiecare aproximativ 18 luni, un ATV este lansat spre ISS, care este reaprovizionată cu regularitate și de vehiculele spațiale rusești Progress și japoneze HTV, după retragerea din circulație a navetelor spațiale americane, în 2011.
Primul ATV (Automated Transfer Vehicle), denumit Jules Verne, care a realizat un zbor perfect în 2008, a fost urmat, în 2011, de ATV-2, denumit Johannes Kepler, în onoarea matematicianului și astronomului german.
La începutul anului 2013 va avea loc lansarea celui de-al patrulea ATV, denumit Albert Einstein. Al cincilea ATV va purta numele fizicianului belgian Georges Lemaître, părintele teoriei Big Bang-ului.
