Astronomii au descoperit cu ajutorul telescopului VLT (Very Large Telescope), administrat de ESO (European Southern Observatory), lumina emisă de ceea ce ei cred că este cea mai ușoară exoplanetă observată până în prezent cu ajutorul unor metode directe, informează AFP.
Deși este considerată o planetă ușoară, masa acestui corp ceresc gazos este de 4-5 ori mai mare decât cea a planetei Jupiter, precizează ESO într-un comunicat. Este planeta cel mai puțin masivă situată în exteriorul Sistemului Solar și care a fost descoperită prin imagistica directă.
O exoplanetă este o planetă aflată pe orbita unei alte stele decât Soarele.
„Imagistica planetelor este o tehnică extrem de dificilă a cărei punere în practică necesită utilizarea celor mai performante instrumente”, a explicat Julien Rameau de la Institutul de Planetologie și Astrofizică din Grenoble (IPAG), autorul acestui studiu, publicat în revista Astrophysical Journal Letters.
„Cu cât o planetă este mai puțin masivă, cu atât este mai dificil să fie observată direct”, a subliniat Anne-Marie Lagrange, membră în echipa care a realizat această descoperire.
Aproape 1.000 de exoplanete au fost descoperite prin metode indirecte: astronomii nu văd lumina lor, dar pot să măsoare impactul lor asupra anumitor proprietăți ale stelei în jurul căreia gravitează.
În schimb, doar 20 de exoplanete au fost observate până acum prin imagistica directă.
Planeta nou descoperită se află pe orbita unei stele tinere (10-17 milioane ani), HD95086, la o distanță de aceasta de 56 ori mai mare decât distanța Terra-Soare. Acel sistem solar se află la circa 300 ani-lumină de Terra.
În fotografiile realizate de VLT, ea apare ca un punct în mișcare, puțin luminos dar clar, în proximitatea stelei HD95086.
Există multe argumente pentru a face „un candidat serios” din această exoplanetă, însă astronomii vor să rămână prudenți. „Credem că peste un an vom fi capabili să o confirmăm fără nici un dubiu”, a explicat un alt astronom din aceeași echipă, Gael Chauvin.
„Va fi un corp ceresc foarte interesant de studiat”, a adăugat el.
Astronomii au folosit pentru a face această descoperire NACO, un instrument optic adaptabil instalat pe unul dintre cele patru telescoape cu diametre de 8,2 metri care formează VLT. Acest instrument le permite astronomilor să elimine aproape toate efectele de bruiaj cauzate de atmosferă și să obțină imagini cu rezoluții foarte mari. Observațiile au fost realizate în spectrul infraroșu.
