Astronauții de pe Endeavour au încheiat cu succes a doua ieșire în spațiu

Doi astronauți de pe naveta americană Endeavour au încheiat cu succes cea de-a doua din cele patru ieșiri în spațiu prevăzute în timpul misiunii de continuare a construirii Stației Spațiale Internaționale (ISS), transmite AFP.
În timpul ieșirii lor în spațiu, care a durat șase ore și jumătate, astronauții Rick Mastracchio și Dave Williams au înlocuit unul dintre cele patru giroscoape de pe ISS, care era defect.
În cursul zilei de sâmbătă, aceeași echipă de astronauți a realizat principala misiune a echipajului navetei, montând, în cursul unei ieșiri în spațiu de șase ore, un nou modul metalic de asamblare al Stației Spațiale, pe care va fi atașată, în 2008, a patra antenă solară dublă.
Tot sâmbătă, agenția spațială americană a anunțat că va prelungi misiunea navetei Endeavour cu trei zile și că va decide, cel mai devreme miercuri, dacă va fi necesară o reparație a scutului termic al vehiculului lovit după lansare de o bucată de spumă izolatoare. Nouă bucăți de spumă s-au desprins de pe rezervorul extern în primele minute după lansarea navetei de la Cape Canaveral, Florida, și trei dintre acestea au atins vehiculul spațial.
John Shannon, coordonatorul misiunii, a indicat că se vor studia rezultatele analizelor termice pentru a se putea decide necesitatea unei eventuale reparații. Aceste analize termice sunt realizate cu ajutorul unor modele matematice care permit reproducerea exactă a gradului de încălzire a zonei afectate din partea inferioară a navetei în timpul intrării acesteia în atmosferă.
Temperatura poate depăși 1.500 de grade Celsius în anumite puncte ale navetei în urma frecării acesteia cu aerul la intrarea în straturile dense ale atmosferei, la o viteză de 20 de ori mai mare decât cea a sunetului.
John Shannon a indicat că, în cazul unei reparații, nu se știe încă ce metodă se va aplica pentru a acoperi fisura de pe navetă, cu o lungime de 5 centimetri și o adâncime de 8,75 centimetri. În astfel de cazuri, deteriorările pot fi reparate prin trei metode: aplicarea unei vopsele care reflectă căldura, aplicarea unei paste care acoperă fisurile cele mai importante și aplicarea unei plăci care acoperă zona afectată.
Shannon a adăugat că NASA este pregătită pentru rezolvarea unor probleme de acest tip.
Agenția și-a luat mai multe precauții de la accidentul navetei Columbia, pe 1 februarie 2003. Naveta Columbia s-a dezintegrat la intrarea în atmosferă, în acest accident murind cei șapte astronauți care formau echipajul. Catastrofa s-a produs din cauza unei fisuri în scutul de protecție termică, provocată de impactul cu o bucată de spumă izolatoare de 700 de grame desprinsă de pe rezervorul extern în momentul lansării.
De la această catastrofă, specialiștii NASA au făcut mai multe modificări importante la rezervorul extern al navetelor pentru a reduce riscurile în cazul desprinderii unor bucăți de spumă izolatoare sau de gheață.
Printre altele, NASA a decis ca la începutul și sfârșitul misiunilor să se efectueze verificări tehnice ale navetelor și a pus la punct metode de reparare a acestora în spațiu.