“Apostolul neamurilor”, s-a născut într-o familie de evrei descendentă din tribul lui Beniamin, în Tarsul Ciliciei, probabil în primii ani ai erei creștine, primind numele de Saul. A fost crescut și educat în tradiția fariseică, se pare, la Ierusalim, desăvârșindu-și educația sub îndrumarea vestitului rabin Gamaliei.
În zelul său față de religia părinților săi, Saul devine persecutor al creștinilor, văzând în credința creștină un dușman de moarte al tradiției legaliste iudaice.
În drum spre Damasc, unde se îndrepta pentru a-i aresta pe creștinii de acolo și a-i aduce la Ierusalim spre a fi judecași, Saul trăiește momentul de răscruce care ii va schimba definitiv viața.
Mântuitorul Iisus Hristos i se arată, învăluit de o lumină strălucitoare, atrăgându-i atenția că cei persecutați nu sunt doar creștinii, ci El însuși, în această identificare a lui Hristos cu cei care cred în El rezidă temeiul învățăturii pauline despre Biserică, înțeleasă ca Trup mistic al lui Hristos.
Este botezat de Anania, episcopul Damascului, schimbându-i-se numele din Saul în Pavel.
După o perioadă de trei ani în Arabia, merge în Antiohia Siriei, de unde întreprinde cele trei călătorii misionare – în Cipru, Asia Mica, Pamfilia, Frigia, Galatia, Macedonia, Tesalia și Ahaia (Grecia) – după care urmează captivitatea sa din Cezareea și Roma din anii 61-63.
A fost martirizat în timpul împăratului Nero prin decapitare, ca cetățean roman, în același timp cu Petru.
Pavel este forma românească a lui Paul (lat. Paullus, explicat prin adjectivul paullus, “mic”), încetățenită sub influența greco-slavă. La noi, formele cele mai răspândite ale numelui au fost Pavel, Paval, Pavlu, Pavle (ultimele trei ieșite azi din uz), cu diminutive ca Pavelică, Păvălaș, Pavu etc. (pentru femei: Pavelina, Paulina, Polina, cu diminutive rare ca Paulică, Paulita, Pavelică, Pavelita, Păvăluța, Paveluța etc.). Paul (pronunțat uneori Pol și diminutivat mai ales Paulică) și Paula sunt forme neologice, ajunse la noi sub influența occidentală, mai ales catolică. La fel și Paulin (care apare însă mult mai rar) și chiar Paulina (deși acesta din urmă are și unele precedente locale).
