Enzima se numeşte telomerază, un tip neobişnuit de ADN polimerază, iar când este activă ajută celulele să se menţină "nemuritoare". Această enzimă acţionează în mai mult de nouă din zece tipuri de tumori. Cercetătorii de la Institutul Wistar au anunţat că descoperirea lor poate duce la dezvoltarea de noi medicamente care pot face ca această enzimă să devină inactivă, prevenind astfel dezvoltarea cancerului.
Toate celulele din corpul uman au un "ceas natural" - telomerii - care se scurtează la fiecare divizare a celulelor. Încetinirea diviziunii celulare este responsabilă şi de schimbările produse în timpul procesului de îmbătrânire. Ideea avansată de oamenii de ştiinţă este că celulele canceroase nemuritoare pot fi convertite în celule care mor, prin blocarea telomerelor.
Anumite celule, cum ar fi celulele suşă embrionice, folosesc telomeraza pentru a menţine lungimea telomerelor. Se pare că majoritatea tumorilor "au deturnat" acţiunea telomerazei pentru a-şi alimenta creşterea.
Echipa de la Institutul Wistar a descoperit o nouă modalitate de a "cartografia" structura activă a enzimei. Conform doctorului Emmanuel Skordalakes, autorul studiului, imaginea detaliată a substanţei va ajuta la dezvoltarea de medicamente cu ţinte moleculare exacte.
"Telomeraza este un target ideal pentru chimioterapie pentru că este activă în aproape toate tumorile umane, dar inactivă în majoritatea celulelor normale. Asta înseamnă că un medicament care face telomeraza inactivă poate lupta împotriva tuturor formelor de cancer, generând foarte puţine efecte secundare", a explicat acesta.
Alţi cercetători au calificat descoperirea ca fiind una "foarte importantă". "Telomeraza controlează evoluţia cancerului şi este o caracteristică cheie a celulelor canceroase umane. Blocând acţiunea acestei enzime, poţi converti celulele canceroase "nemuritoare" în celule care mor. Descoperirea structurii acestei substanţe va ajuta la dezvoltarea de noi substanţe medicale", a spus profesorul Rob Newbold, de la Brunel University, din Marea Britanie.