O bacterie primitivă, capabilă să producă combustibil pentru rachetele spaţiale

Savanţii olandezi au descifrat felul în care o bacterie primitivă poate să genereze un cocteil de proteine capabile să producă pe cale naturală o substanţă folosită drept carburant de rachetele spaţiale, informează AFP.

În urmă cu câţiva ani, bacteria Kuenenia stuttgartiensis i-a uimit pe cercetătorii care au descoperit că ea putea să transforme amoniul, un poluant întâlnit în apă, în azot gazos, fără a recurge la oxigen.

Acest tip de bacterii, denumite "annamox", ar putea produce între 30% şi 50% din azotul atmosferei terestre şi îi interesează foarte mult pe oceanologi, climatologi şi specialiştii în tratarea apelor uzate. Aceştia din urmă le folosesc, de altfel, în staţiile de epurare.

Profesorul Mike Jetten, microbiolog la Universitatea Radboud din Nimegue (Olanda), a explicat felul în care bacteria Kuenenia stuttgartiensis foloseşte amoniul şi pentru a produce hidrazină (N2H4), un compus chimic utilizat drept carburant pentru rachetele spaţiale.

"Nu a fost uşor să reuşim. A trebuit să folosim un număr mare de metode noi şi experimentale. Însă am reuşit să izolăm amestecul de proteine responsabile cu producerea de hidrazină, un amestec ce avea o minunată culoare roşie", a spus Mike Jetten.

"La început, nu am reuşit să producem hidrazină. A trebuit să adăugăm o proteină suplimentară, care «captează» carburantul, însă acum totul funcţionează", a adăugat acelaşi cercetător, a cărui descoperire a fost publicată, duminică, în revista Nature.

"NASA voia să afle cum am putea produce carburant pentru rachete pe baza compuşilor azotaţi, care se găsesc în cantităţi mari în urină, de exemplu. Din păcate, ei sunt produşi în volume mici, insuficiente pentru a trimite o rachetă pe Marte", a adăugat Mike Jetten.

Biologii olandezi studiază în prezent structura cocteilului de proteine folosite de bacterie, sperând să îi "dopeze" producţia.

Hidrazina este folosită şi în pilele de combustie concepute de constructorul japonez de automobile Daihatsu, o tehnică ce are avantajul de a nu necesita metale rare şi scumpe, precum platina.